开春二月，北疆的雪还没化透，但黑石山下的铁路工地已经热火朝天。
五十里路基基本成型，像一条灰色的巨蟒，蜿蜒在残雪覆盖的荒原上。
最难的那段到了——黑水河。河面宽三丈，开春冰层变薄，人走在上面能听见冰裂的咔嚓声。
按原计划，该在冰面凿洞打桩，可今年春来早，冰层厚度已不够安全。
雷把总蹲在河边，盯着冰面下暗流涌动的河水，眉头拧成疙瘩。
王老五提着盏安全灯照了照：“雷头儿，这冰最多还能撑三五天。要不……等冰全化了再架桥？”
“等不了。”雷把总摇头，“王爷说了，开春第一趟煤车必须发出去。工期耽误一天，矿上囤的煤就多积压一天。”
正犯愁，远处传来马蹄声。叶明和顾慎到了，身后还跟着徐寿和几个格物院的年轻匠师——他们是专程来解决桥梁问题的。
众人下马。徐寿走到河边，用铁钎捅了捅冰面，又望了望河两岸的地势：“冰上打桩确实不行了。但若是……在两岸先筑围堰，把河道变窄，再在窄处架临时便桥？”
叶明仔细查看图纸：“围堰筑坝耗时太长。我有个想法——”
他指向对岸一处河湾，“那儿水流缓，冰层厚些。能否从那里开始，用‘浮筒法’架桥？”
“浮筒？”众人不解。
叶明在雪地上画图：“做几个大木箱，密封，浮在水上。箱上架木梁，铺木板，形成浮桥。施工人员在浮桥上作业，打桩建桥墩。待桥墩建成，拆除浮桥，架设正式桥面。”
顾慎眼睛一亮：“这法子好！浮桥可随水位升降，不怕春汛。”
徐寿却顾虑：“浮桥不稳，打桩时若有晃动……”
“用锚固定。”王老五忽然插话，“俺们在矿下支巷道，也用锚杆。在浮箱四角系粗绳，绳那头拴大石沉入河底，就像船下锚。”
“可行！”徐寿拍腿，“老五，你带人做浮箱。要结实，密封要好。”
说干就干。工地立刻分成三组：王老五带木工组造浮箱，要求用厚木板，榫卯严实，缝隙填桐油石灰膏；雷把总带人采石做锚；徐寿则设计打桩用的蒸汽锤改进版——要轻便，能在浮桥上作业。
三天后，第一个浮箱下水。长两丈，宽一丈，像个巨大的木筏。众人屏息看着它被推入河中——浮起来了！虽然有些歪斜，但确实能载重。
“成了！”王老五激动得差点跳进河里。
四个浮箱并排，用铁链相连，铺上木板，一座简易浮桥搭成。锚石沉下，绳索绷紧，浮桥稳当不少。
徐寿设计的“轻便蒸汽锤”也运到了——锅炉只有半人高，用煤少，但冲击力足够。
打桩开始。第一根木桩长三丈，碗口粗，桩头包铁。蒸汽锤“哐！哐！”地砸下，木桩一寸寸没入河底。浮桥随着冲击微微晃动，但锚绳牢牢拽着。
打到一丈深时，问题来了：河底是砂石层，木桩难固定。徐寿叫停：“这样不行。桩基不稳，将来桥面承重会沉降。”
叶明盯着河底翻上来的砂石，忽然想起前世见过的一种技术：“用‘沉箱法’。先做个无底的大木箱，沉到河底，箱内排水，人在箱内作业，直接挖到岩石层，再用混凝土浇筑桥墩基础。”
“混凝土？”徐寿第一次听说这词。
叶明解释：“用石灰、黏土、砂子、碎石混合，加水搅拌，凝固后坚硬如石。此物不怕水，最适合水下工程。”
但石灰、黏土好办，碎石也有，唯独缺一样——水泥。这时代只有原始的“三合土”，强度不够。
“试试加铁渣。”胡师傅的声音从后面传来。老爷子不放心，竟也从京城赶来了，“炼铁剩下的矿渣，磨碎掺入，或许能增硬度。”
胡师傅还带来个好消息：格物院最近试验“高温煅烧石灰石”，得到了一种灰白色粉末，加水后凝固极硬，暂名“石粉”。虽不如真正的水泥，但比三合土强得多。
“就用石粉！”叶明决定，“先试一个小沉箱。”
沉箱很快做好：方木框架，四周钉厚木板，
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