翌日，太极殿。
天光未亮，朱漆殿门尚未开启，程咬金那标志性的大嗓门已在殿前回荡起来。
他故意走到长孙无忌面前，将一张红光满面的脸凑得极近，几乎要贴上对方鼻尖：
“长孙大人，仔细瞅瞅俺老程！
瞧瞧这气色，这精神头，啧啧，比你家那匹西域进贡的宝马还神气吧？这仙桃的滋味，嘿嘿……”
长孙无忌眼角微不可察地抽动了一下。
昨日长孙冲归家，带回那枚仙气氤氲的蟠桃，他初时还将信将疑，只当儿子被山野术士蒙蔽。
可那果子甫一入口，一股沛然莫御的暖流瞬间涤荡四肢百骸，多年伏案劳累积下的腰背酸痛、目涩昏沉一扫而空，浑身精力充沛得仿佛回到了弱冠之年。
此刻面对程咬金这粗鄙武夫赤裸裸的炫耀，他皮笑肉不笑的从牙缝里挤出几个字：
“程将军好造化，都是托了令郎的福。
犬子日后在仙门，还望令郎看在同朝为官的份上，多些照拂。”
他刻意加重了“照拂”
二字，想起长孙冲那四星土、三星木的资质，再对比程处亮的六星火，心头又是一阵堵，更遑论长乐公主那耀眼的七星木了，这桩亲事怕是……
“好说！
好说！”
程咬金咧开大嘴，蒲扇般的手掌重重拍在长孙无忌肩上，拍得这位当朝国舅一个趔趄，“俺老程的儿子，最讲义气！
包在俺身上！”
正得意间，殿前甬道上一个熟悉的身影映入眼帘。
程咬金眼睛瞬间瞪圆，失声叫道：
“叔宝？！”
来人正是翼国公秦叔宝。
只见他步履沉稳，身形虽依旧清瘦，却再无半分往日的虚浮萎靡。
那张被病痛折磨得蜡黄枯槁的脸庞，此刻竟透出健康的红润光泽，深邃的眼眸精光内蕴，顾盼之间自有一股久违的沙场骁将的锐气。
他正与身旁的杜如晦低声交谈，两人皆是容光焕，哪里还有半分病入膏肓的模样？杜如晦之子杜荷资质虽非顶尖，但四星金灵根也足以令人侧目了。
“咬金！”
秦叔宝望见老友，脸上绽开爽朗笑意，快步上前，声音洪亮有力。
“托星君洪福，几口仙桃下肚，缠身多年的沉疴竟如冰雪消融！
浑身筋骨轻健，仿佛回到了当年在美良川与你并肩冲阵之时！”
他用力握了握拳，骨节出清脆的噼啪声，一股雄浑的力量感透体而出。
程咬金激动得眼眶热，冲上去狠狠给了秦叔宝一个熊抱：
“好！
好！
回来了！
当年那个万军丛中取上将级的秦叔宝，真他娘的回来了！”
殿前侍立的金吾卫们看着这两位传奇名将，眼中也满是激动与崇敬。
殿门訇然中开，群臣鱼贯而入。
五姓七望的几位家主，如太原王氏的王珪、范阳卢氏的卢承庆、清河崔氏的崔善为等，面色沉静如水，步履从容，只是彼此交换的眼神中，都带着一丝难以言喻的深意。
他们府中亦有旁支子弟随从随行登山，只是那仙桃回归路上已经吃完。
“陛下驾到——！”
内侍尖利的唱喏声穿透大殿。
李世民身着常服，步履间却带着一种前所未有的轻捷与力量，龙行虎步升上御座。
他目光如电，扫过阶下群臣，在程咬金、长孙无忌、秦叔宝、杜如晦、张士贵等人明显年轻焕的面庞上停留片刻，嘴角掠过一丝不易察觉的满意弧度。
至于其他几位世家家主，则面无表情，不知深意。
“排班——鞠躬——再拜！”
内侍的唱礼声在肃穆的大殿回荡。
群臣依礼叩拜，山呼万岁。
“众卿平身。”
李世民声音清朗，中气十足。
户部尚书戴胄手持象牙笏板，率先出列，眉宇间愁云密布：
“陛下！
关中旱情愈亟！
自去岁秋至今，滴雨未降，赤地千里，麦苗尽枯。
泾州、
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