“新来的？去那边领工具。”一个嘶哑的声音传来。
颜牧转头，看见说话的是个中原人，三十多岁模样，皮肤黝黑，肌肉虬结，看起来凶狠异常。他手里握着一柄铁镐，镐头磨得锃亮。
“你是……”
“荆九，三号矿洞监工。”那人简单说道，扔给颜牧一把铁镐，“每日定额，三十筐矿石。完不成，没晚饭。”
颜牧接过铁镐，入手沉重。他自幼习武，力气不小，但看着那些倭人劳工背上的竹筐——每筐至少五六十斤——还是心头一沉。
第一天，颜牧只完成了十五筐。双臂酸痛得几乎抬不起来，虎口磨出了血泡，掌心皮肤破裂。晚膳时，他果然只得到半碗稀粥，而完成定额的魏人，碗里有粟米饭，甚至有一小块咸鱼。
颜牧默默喝着粥，听见隔壁桌几个早先来的流放者在议论：
“听说魏昌老先生被分到账房了，活计轻松，还能多领一份口粮。”
“谁让他精通算学呢。秦人这制度，倒是不看出身，只看本事。”
“本事？我们有什么本事？种地？采矿？在魏国时，这些贱业哪轮得到我们动手？”
“那也得做啊，难道真饿死在这海外孤岛？”
颜牧放下碗，走到屋外。暮色四合，岛上燃起点点灯火。矿山方向仍有敲击声传来——那是未完成定额的人在挑灯夜战。学堂里，孩童们晚读的声音随风飘来：
“法令者，民之命也，为治之本也……”
他仰头望天，海岛的夜空格外清澈，星河璀璨。其中有一颗星特别亮，朝着西北方向——那是中原的方向。
“祖父，”颜牧心中默念，“儿必不忘国仇家恨。”
一个月后，颜牧等流放者们逐渐适应了岛上的生活。
颜牧的双手磨出了厚厚的老茧，每日也能完成定额了。他甚至因为力气大、动作快，偶尔能多背几筐，多得些奖励。但他心中的仇恨从未消退，反而在日复一日的劳作中愈发炽烈。
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