二月初八，太湖起了薄雾。
今夜，水阁中灯火通明。
底楼大厅，十六盏琉璃宫灯高悬，将室内照得亮如白昼。地面铺着波斯来的羊毛地毯，踩上去悄无声息。
大厅中央摆着一张巨大的黑檀木圆桌，桌面上镶嵌着整块的青田冻石，石纹天然形成山水云烟图案，价值连城。
桌上已摆开三十六道珍馐：太湖银鱼烩、阳澄湖的早春螺蛳、长江刀鱼脍、岭南的鲜果、西域葡萄酒……每道菜的器皿都不同，金银玉瓷，极尽奢华。
而围坐桌旁的，正是这场盛宴的主角。
主位上坐着三人。
左手边是太原王氏家主王弘。他年约五旬，面皮白净，三缕长须梳理得一丝不苟，穿着月白色杭绸直裰，外罩一件轻薄的锦缎披风，手中把玩着一对和田玉球。今夜他面色红润，显然是酒意已酣。
右手边是清河崔氏家主崔琰。这位老人须发皆白，但精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。他穿着朴素的深青色道袍，手中却拿着一只镶满宝石的犀角杯，杯中琥珀色的液体是三十年陈的剑南烧春。
中间位置空着，但摆着一套更精致的餐具——那是留给未到场的某位“贵客”的象征性席位。
郑元礼坐在崔琰下首。这位荥阳郑氏的家主看起来最是低调，一身靛蓝棉袍，像个寻常富家翁，但若细看他腰间那块玉佩——羊脂白玉，雕着九条蟠龙，中心一点天然血沁——便知此人绝不简单。
除了这三位，桌上还有六七人。
有一位是江南丝绸巨贾沈万三，胖乎乎的脸上总挂着笑，但眼睛里精光闪烁。他是崔家在江南的白手套，专营海上私贸，据说名下船队能直达波斯湾。
有一位是扬州盐商代表，姓胡，瘦高个，手指细长，指甲修剪得整整齐齐。他掌控着淮南道近三成的私盐流通，与郑家关系密切。
还有两位看似寻常富商，但若细看，便会发现他们虎口的老茧是常年握刀形成的，眼神中偶尔闪过的凶戾之气，绝非善类。他们是东南沿海某股势力的代表，专门为这些世家处理些“见不得光”的买卖。
最特殊的是一位僧人。他约莫四十岁年纪，穿着普通的灰色僧袍，手持一串乌木佛珠，安静地坐在末位。
但桌上无人敢轻视他——他是大慈恩寺方丈智空的心腹弟子，法号慧觉，代表方丈出席今夜之会。
厅角，一班乐工正在奏乐。不是寻常丝竹，而是龟兹乐，胡琴、琵琶、筚篥、羯鼓，曲调热烈奔放。
六名胡姬正在毯上起舞，她们金发碧眼，身姿曼妙，披着轻薄的春纱，随着鼓点旋转，纱裙飞扬间春光隐现。
酒过三巡，菜过五味，场中气氛渐入佳境。
王弘举起夜光杯，杯中葡萄美酒在琉璃灯下泛着宝石般的光泽。他已有些醉意，说话不再像平日那般含蓄。
“诸位！”他声音洪亮，盖过了乐声，“今夜我等齐聚太湖之滨，所为何事？庆功！庆大功！”
他环视众人，满面红光：“你们可知，此时此刻，那位高高在上的‘天子’，正在何处？在做什么？”
不等众人回答，他自顾自大笑起来：“在杜家村那穷乡僻壤！在那破落小筑里，被咱们的‘仙丹’熬得欲仙欲死！离了咱们的药，他怕是连觉都睡不安稳，饭都吃不香甜！”
他狠狠灌下一口酒，酒杯重重顿在桌上：“什么天可汗？什么贞观天子？笑话！不过是咱们掌心一玩物！咱们让他笑，他就得笑；咱们让他哭，他就得哭！哈哈哈哈哈——”
狂笑声在厅中回荡，乐工识趣地停了演奏，胡姬们也停下舞步，垂首而立。
崔琰慢条斯理地夹起一箸鲜嫩的春笋。这笋是今晨刚从湖州山中挖出，快马送来的，在初春是难得的鲜物。
他将笋送入口中，细细品味，这才开口，声音平静，却字字诛心：
“杜如晦那老匹夫，据线报说，在杜家村已是病入膏肓，怕是熬不过这个春天了。”
他顿了顿，嘴角泛起一丝冷笑：“真是天助我也。少了他和房玄龄一唱一和，陛下身边更是无人能洞悉我等妙计。
杜远那小子，纵有些奇技淫巧，终究年轻，根基浅薄
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