第1章 最后的宫廷宴



第一卷：玉食金瓯

第一季：紫禁斜阳

第1章：最后的宫廷宴

光绪三十四年，冬。

紫禁城的红墙被北风刮得发白，乾清宫殿脊上的琉璃兽在铅灰色的天空下沉默地张着嘴，像是冻僵了。已是腊月二十三，小年，按照旧例，宫里该是张灯结彩准备祭灶的时候。可今年的紫禁城，静得让人心慌。

御膳房里却是一番截然相反的景象。

蒸汽如浓雾般从二十口大灶上升腾，将梁上悬挂的腊肉、火腿熏得油亮。四十多名厨子、帮厨在狭窄的空间里穿梭，脚步快而轻，像一群训练有素的蚂蚁。空气里混杂着高汤的醇厚、烤鸭的焦香、点心的甜腻，还有汗水的咸涩——这是御膳房特有的气味，沈德昌闻了三十年，早已渗进骨子里。

“沈师傅，燕窝要发了！”一个年轻帮厨低声提醒。

沈德昌头也不抬，手中的雕刀在萝卜上轻盈游走。刀刃过处，一片片薄如蝉翼的“牡丹花瓣”纷纷落下，在他布满老茧的左手上堆成一朵含苞待放的牡丹。他今年五十八岁，背有些驼，可一双手依旧稳如磐石。

“急什么。”他声音不高，却让整个灶台周围的人都安静了几分，“燕窝要发得透，又要留筋道。火候不到，老佛爷的舌头第一个不答应。”

他说的“老佛爷”是慈禧太后。满宫里都传遍了，皇上病得重，怕是熬不过这个冬天。可太后的七十四岁寿辰不能不过，满汉全席不能不开——哪怕只是为了告诉外面那些不安分的革命党，大清的江山还稳当着呢。

“德昌。”

御膳房总管太监李莲英的徒弟小顺子悄无声息地出现在沈德昌身后。沈德昌放下雕刀，转过身，微微躬身。

“顺公公。”

“李总管让问，那道‘百鸟朝凤’，您准备得怎样了？”小顺子二十出头，声音尖细，眼睛却亮得很，在御膳房里扫了一圈，像在掂量什么。

沈德昌指了指灶台旁一个盖着湿布的笼屉：“凤凰已经蒸上了。百鸟的料备齐了，就等时辰到了下锅。”

小顺子掀起笼屉一角，白汽轰然涌出。雾气散尽后，可见一只完整的脱骨乳鸽，被精心塑造成凤凰展翅的形状，羽毛是用冬笋片一片片插成的，每片都薄得能透光。凤凰身下铺着用蛋黄糕雕出的祥云，栩栩如生。

“漂亮。”小顺子难得赞了一句，“老佛爷近来胃口不好，昨儿的‘佛跳墙’只动了一筷子。李总管说了，今日的宴，全指着您这道菜撑场面。”

沈德昌点点头，没说话。撑场面？他心想，这大清的场面，怕是一道菜撑不起来的。

门外传来一阵急促的脚步声，一个穿着青色棉袍的小太监跑进来，脸色煞白：“顺公公，万岁爷……万岁爷又吐血了！”

御膳房里霎时静了一瞬。切菜声、翻炒声、吆喝声，全都停了。几十双眼睛齐齐望向小顺子。

小顺子脸色变了变，很快又恢复如常：“该干什么干什么！万岁爷的病有太医照看，咱们的本分是把宴席备好。谁要是出了岔子——”他的目光冷冷扫过众人，“自个儿掂量着。”

声音重新响起来，却比先前更急促、更压抑。沈德昌转回身，继续雕刻他的萝卜花。刀刃划过萝卜的沙沙声，在这片嘈杂中显得格外清晰。

“沈师傅，”他身边一个老帮厨低声说，“听说南边闹得更凶了，孙文的人已经占了广州……”

“干活。”沈德昌打断他。

帮厨讪讪地闭了嘴。沈德昌不是不知道外面的风声。他在宫里待了三十年，从同治到光绪，见过洋人的炮火，听过变法的呼声，如今又要眼见这大厦将倾。可他是厨子，厨子的本分是做菜，天塌下来，也得先把灶台上的火候看好了。

时辰一点点逼近申时。前殿传来隐约的乐声，是戏班子在暖场。满汉全席共一百零八道菜，分三天吃完。今日是第一日，以汉菜为主，三十道热菜，二十道冷盘，十二道点心。每一道都要精心备制，不能有丝毫差错。

“沈师傅，该您了。”小顺子又来了，这次身后跟着两个小太监，手里捧着朱漆食盒。