石岩国东部边境，黑虎城往西三百里，连绵起伏的莽荒群山中，一座巍峨的山门耸立在云雾缭绕的峰峦之间。
山门高达百丈，通体以黑色玄铁岩砌成，两侧门柱上雕刻着密密麻麻的符文阵法，在日光下流转着幽蓝色的光泽。门柱顶端，各盘踞着一头栩栩如生的石雕巨兽——并非龙虎之类常见瑞兽，而是两具造型奇特的机关傀儡，形如人立而起的巨狼，通体覆盖着金属鳞甲，双目镶嵌着拳头大小的赤红晶石，隐隐散发着灵婴境界的强大威压。
门楣之上，三个遒劲有力的鎏金大字在云雾中若隐若现：
天元宗
此刻，山门前宽阔的青石广场上，一支约莫五十余人的队伍正缓缓停下脚步。
队伍中央，慕容青骑在一匹普通的枣红马上，黑袍依旧，斗笠面纱遮掩了容貌，只露出一双平静如水的眸子。她微微抬头，望向那巍峨的山门和两具仿佛随时会活过来的傀儡巨兽，眼底深处闪过一丝不易察觉的凝重。
这就是天元宗——以机关傀儡之术立派，数十年间崛起于石岩国东部边境，传闻其宗主天元尊者战力堪比化神，门下弟子虽数量不多，却个个擅长傀儡操控，能在战斗中形成二打一甚至多打一的优势，实力不容小觑。
“慕容道友，我们到了。”宋飞的声音从旁边传来，带着一丝难以掩饰的兴奋与殷勤。
他翻身下马，走到慕容青马前，伸手想要搀扶，却被慕容青轻轻避开，自行跃下马背。宋飞眼中闪过一丝失望，但很快恢复笑容，指着山门道：“这里便是天元宗外门山门。那两具‘镇山狼傀’，乃是宗主亲自炼制的地阶三品傀儡，每具都拥有灵婴境初期的战力，日夜镇守山门，寻常宵小根本不敢靠近。”
慕容青微微颔首，目光扫过那两具狼傀。她虽非专精傀儡之道，但修行近三百年，见识不浅。那狼傀通体材质似金非金，似玉非玉，表面流转的符文阵法复杂玄奥，隐隐与整座山脉的地脉灵气相连，显然是借助地脉之力维持运转，才能保证万载不朽、威能不减。这等炼制手法，已然超越了寻常傀儡术的范畴，触及了“器灵共生、天地借力”的高深境界。
“宋长老回来了！”
山门内传来一声清朗的呼喊，紧接着，数道身影从云雾中疾掠而出。为首的是三名身着灰色劲装、胸口绣有天元宗徽记——一个由齿轮、机括和八卦图案组成的复杂标志——的中年修士，修为皆在灵丹境后期。他们身后跟着十几名年轻弟子，大多面露好奇之色，打量着这支归来的队伍。
“赵师弟，钱师弟，孙师弟。”宋飞笑着迎上前，与那三名中年修士互相见礼，随即指向慕容青介绍道，“这位是慕容青道友，我在黑虎城结识的朋友，修为精深，见识不凡。此番随我们一同回宗，有意与我天元宗合作，共同穿越星辰沙漠，前往炎阳国西陲。”
三名中年修士闻言，目光齐刷刷投向慕容青。感受到她身上那股灵丹境初期的修为波动，慕容青刻意隐藏了部分实力，以及那身遮掩严实的黑袍斗笠，三人眼中都闪过一丝审视与疑惑。
“合作穿越星辰沙漠？”那位被称作赵师弟、面容精瘦、眼神锐利的中年修士微微皱眉，“宋师兄，此事非同小可。星辰沙漠危机四伏，即便有跨国渡船，也需面对沙暴、流沙、荒兽以及……那些横行沙漠的沙盗团伙。宗门虽有派遣队伍前往瘴气沙谷的计划，但具体人选和路线尚未最终确定。这位慕容道友……”
他顿了顿，语气带着公事公办的谨慎：“不知师承何处？又为何要前往瘴气沙谷那等凶险之地？”
这些问题早在慕容青预料之中。她缓缓摘下斗笠，解下面纱。
当那张恢复了倾国倾城之姿、肌肤雪白如玉、五官精致如画、唯有些许浅淡疤痕尚未完全消退的容颜显露在阳光下时，不仅三名中年修士微微一怔，连他们身后那些年轻弟子也露出惊艳之色。尤其是那双恢复了灵动的眸子，清澈如秋水寒星，顾盼间自有风情，却又沉淀着历经沧桑后的沉稳与深邃，形成一种惊心动魄的矛盾美感。
“散修慕容青，见过三位道友。”慕容青声音清冷平静，不卑不亢，“师承不便透露，乃是家传
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