第三卷 神国初立，紫霄耀世
公元前141年，汉景帝后元三年，腊月三十，亥时末至元日，子时初
子时的更鼓，终于沉沉地敲响了。
这宣告新年到来的鼓声，在往日应是喜悦与希望的象征，今夜听在平定城百姓耳中，却带着几分莫名的压抑与不安。先是天使持节入城，程将军“病重”，郡守被“问话”，接着是除夕夜宴不欢而散，随即便是大队兵卒连夜调动，马蹄声、呼喝声、拍门查问声，打破了本该宁静的守岁夜。隐隐有传言，郡狱出了大事，死了人，抓了很多人。这座边城的新年，在兵戈与肃杀的气息中，悄然来临。
元日，正月朔，晨
天色未明，寒意刺骨。郡守府前庭已临时改为公堂，火把通明，映照着郅都冷峻如铁的面容，以及下方面色惨白、被兵士按跪于地的郡丞王佑、郡狱掾、牢头、厨头乃至昨夜当值的一干差役吏员，黑压压跪了一片，足有数十人。张汤坐于郅都左下首，面前案几上摆着从后厨搜出的毒羹、毒饼，以及从四名死士身上剥下的衣物、兵刃。
庭中气氛凝滞如铁，只有火把燃烧的噼啪声和一些人粗重惊恐的喘息。
“王郡丞，”郅都的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着彻夜的寒意，“除夕夜宴，本官与张丞尚在你府中，郡狱之内，便有人投毒灭口，死士强闯。你这个郡丞，治下真是‘安宁’得很。”
王佑浑身抖如筛糠，以头抢地：“中郎明鉴！下官……下官实在不知啊！下官只是奉命筹备宴席，这狱防、后厨之事，历来由狱掾、牢头、厨头分管，下官疏于督查，确有失察之罪，但绝无参与谋害之心！中郎明鉴啊！”他涕泪横流，转向张汤：“张丞，张丞！下官冤枉！下官纵有疏忽，又怎敢、怎敢在二位天使眼皮底下行此大逆之事？这分明是有人蓄意构陷，欲置下官于死地啊！”
“构陷？”郅都目光如电，扫过那些噤若寒蝉的狱吏厨役，“本官也想知，是何人，有这般能耐，在你这郡府大狱之中，安插死士，收买内应，下毒杀人，还能令其等事败即死，不留活口！王佑，你身为郡丞，摄行郡守事，一句‘不知’，一句‘失察’，便能撇清干系吗？”
“下官有罪！下官有罪！”王佑只知道磕头，额头上已是一片青紫。
郅都不再看他，转向跪在人群前方的狱掾和牢头：“你二人，执掌狱防，昨夜何人当值？守卫如何轮换？那四人扮作差役，如何能通过关卡，直入甲字区？”
狱掾是个四十许的干瘦男子，此刻面无人色，颤声道：“回、回中郎，昨夜……昨夜是小人与牢头刘三共同当值。因是除夕，按例……按例会稍作轮休，饮些水酒驱寒。但甲字区关押要犯，守卫皆是廷尉张丞带来的亲卫，小人……小人无权过问，亦不敢靠近啊！那四人……小人实不知他们如何混入，许是……许是趁换岗时，从东侧杂役通道潜入？那条道平日运送秽物，守卫较少……”
“守卫较少？”郅都冷笑，“既是运送秽物通道，为何不严加看守？尔等玩忽职守，该当何罪？”
牢头刘三是个黑壮汉子，此刻也吓得魂不附体，连连磕头：“中郎饶命！小人知罪！小人知罪！实在是……是曹管事说，年节下，兄弟们辛苦，让……让小的们放松些，酒水管够……小人猪油蒙了心，就……就允了他们轮班小酌，谁成想……谁成想就出了这天大的事啊！”
“曹管事？”郅都敏锐地捕捉到这个称呼，“哪个曹管事？”
刘三一愣，似乎意识到失言，脸色更白，支吾道：“就……就是常来送些用度的曹管事，是……是郡守府的外府管事之一……”
“外府管事，何时能插手郡狱守卫轮值、酒水供应？”张汤冷冰冰地插言，目光如刀，刺向王佑。
王佑一个激灵，急忙道：“中郎，张丞！那曹福确是府中外管事，分管些采买杂事，绝无干涉狱防之权！定是这厮假借府中名义，徇私舞弊！下官……下官定严惩不贷！”
“曹福现在何处？”郅都问。
旁边一名郡府属吏颤声答道：“回中郎，曹管事……曹福昨夜便不见了踪影，其住处也已人去楼空
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