邵府接风宴后数日，何明风并未急着再有动作，而是按部就班地熟悉州衙公务，翻阅积年卷宗，召见属吏问。
通判周节等人见状，私下议论这位新知州似乎也懂得强龙不压地头蛇的道理，或许比预想中识时务。
然而何明风心中自有盘算。
滦州四大势力，邵半城、陈夫子、赵千户已见其三。
唯独那位掌控漕运命脉的“范三爷”范永年，尚未正面接触。
漕运乃滦州经济动脉，亦是朝廷命脉，不通此处，则难言真正了解滦州。
这日清晨，何明风换上简便常服，只带了师爷钱谷与扮作随从的白玉兰，言明要视察漕河码头，了解漕运实务。
通判周节闻讯，面露难色：“大人，码头那边……鱼龙混杂，喧闹不堪，且近日漕船密集，恐有冲撞。不如先让下官去安排一下？”
何明风摆手：“不必兴师动众。本官就是要去看看平常景象。周大人若公务繁忙，不必陪同。”
周节迟疑片刻，终究不敢明着违逆，只好道：“下官理当陪同。只是……码头那边，多是漕帮和力夫聚集。”
“他们自有规矩，言语粗直，若有冒犯，还请大人海涵。”
这话里的提醒意味，何明风自然听得懂。
何明风微微一笑：“入乡随俗，本官省得。”
滦州漕运码头位于城东南的滦河湾，河道在此处较为宽阔平缓，天然形成了良港。
还未走近，喧闹声便如潮水般涌来。
但见河面上桅杆如林，大小漕船、货船、客舟密密麻麻，几乎塞满河道。
岸边码头由巨大的青石条砌成，延伸出数条长长的栈桥，桥上人流货流如织。
空气中弥漫着河水特有的腥气、汗水味、货物混杂的气息。
还有炭火、热食的香味。
号子声、吆喝声、骂嚷声、铁链绞盘声、船板碰撞声，交织成一曲粗犷而生动的码头交响。
力夫们，此地称“漕工”或“扛大个儿的”，正赤着上身或穿着单薄短褂，露出古铜色精壮的肌肉，扛着沉重的麻袋、木箱。
踩着颤悠悠的跳板，在船只与岸上货栈之间穿梭，脚步沉稳迅捷。
监工模样的人拿着册子，大声点数指挥。
还有一些穿着稍整齐些的汉子，腰系不同颜色的汗巾，显然是各码头段的小头目，目光锐利地扫视着现场。
何明风一行人的出现，很快引起了注意。
他们虽衣着普通，但气质与周遭环境格格不入。
周节跟在何明风身后半步，显得有些紧张，不住地四下张望。
没走多远，便见几个系着靛蓝色汗巾的汉子迎了上来，为首一人三十多岁，短髯如戟，抱拳道：“周大人！今日怎么有空来码头？这位是？”
他目光落在何明风身上，带着毫不掩饰的审视。
周节连忙介绍：“这位是新任知州何大人，前来视察码头。这位是码头东段管事，刘把头。”
刘把头眼中闪过一丝讶异，随即重新抱拳，声音洪亮：“原来是父母官何大人！小的刘大洪，给大人见礼！”
“不知大人驾临，有失远迎！”
刘把头态度看似恭敬，但腰板挺直，眼神并无多少惧色。
“刘把头不必多礼。本官初到，随便看看。”
何明风和气道，目光掠过繁忙的码头，“看来近日漕务甚是繁忙。”
“回大人，正是赶着北上最后一批漕粮，还有南边来的年货，各处商货都挤在这时候。”
刘把头答道，“兄弟们都是三班倒，日夜不停。”
何明风点头，边走边问了些漕粮验看、装卸流程、力夫工钱、码头维护等实务问题。
刘把头应答如流，显得极为熟稔，但涉及具体数目、分成等关键处，便含糊带过。
或推说“这都是范三爷和大账房统管，小的只负责带人干活”。
正说着，前方一阵小小的骚动。
只见一群漕工围在一起，中间似乎有人争执。
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