朝堂激辩的余波，如不散的阴云笼罩在皇城上空。金銮殿内唇枪舌剑的交锋虽已落幕，空气中却仍弥漫着未散尽的硝烟味，每一缕风掠过宫墙，都似在低语着权力场的暗潮汹涌。
沈清辞以一身惊人才学，在众目睽睽之下四两拨千斤，暂时化解了针对靖安侯秦岳的连环攻讦。可退朝之后，回到东宫偏殿的沈清鸢，与悄然入宫的妹妹沈清辞相对而坐时，两人脸上皆无半分轻松。
“阿辞，今日你虽暂时扭转局面，却也无异于将自己推到了风口浪尖。”沈清鸢执起茶盏，指尖触及微凉的瓷壁，眉头拧成一道深痕，“魏王一党本就视侯府为眼中钉，如今你展露锋芒，只会让他们加快发难的脚步。”
沈清辞一袭青衫，墨发束得整齐，眉宇间尚带着朝堂上的凛然之气，闻言却只是淡淡颔首：“姐姐所言极是。今日朝堂之上，李御史弹劾父亲私通外敌的言辞，看似无凭无据，实则句句都在铺垫杀招。他们敢在大殿之上公然发难，必然是握有自以为能一击致命的‘证据’。”
“那埋藏在侯府的毒刺，怕是要动了。”沈清鸢放下茶盏，声音压得极低，眼中满是忧虑，“东宫这边，压力也日益剧增。太子虽因你今日之功稍稍稳住阵脚，但魏王府联合冯保在暗中动作频频，宫内眼线传回的消息，桩桩件件都令人心惊。”
她起身走到窗边，望着庭院中被风吹得摇曳的翠竹，缓缓道：“内侍省近来人事调动异常频繁，几个看似不起眼、却掌管着宫中人马调度和文书传递的关键职位，都换上了冯保的心腹。司礼监那边，冯保更是深居简出，可与其往来密切的几个执事太监，行踪诡秘，常常借着出宫采买的名义，与魏王府的人私下接触。”
沈清辞走到她身侧，目光沉凝：“冯保身为司礼监秉笔太监，深得皇上信任，如今与魏王勾结，内外呼应，确实棘手。侯府内部怕是也有他们的人，否则仅凭宫外之力，难以如此精准地掌握父亲的行踪动向。”
“必须尽快找到他们安插的内奸，以及那所谓的‘证据’。”沈清鸢转过身，语气坚定，“一旦他们发难，必然是雷霆万钧之势，届时不仅侯府危在旦夕，东宫也会被牵连其中，后果不堪设想。”
沈清辞点头，姐妹二人对视一眼，皆从对方眼中看到了决绝。这场无声的战争，已然到了生死攸关的时刻，稍有不慎，便是满盘皆输。
几日后，沈清鸢照例前往坤宁宫向皇后请安。行礼问安、闲话家常的过程中，她始终不动声色地观察着皇后的神色，以及殿内宫女太监的举动。皇后虽依旧和颜悦色，言语间却隐隐透露出对东宫近况的担忧，显然也察觉到了宫内的暗流涌动。
请安完毕，沈清鸢并未如往常一般乘坐步辇回宫，而是对贴身宫女晚晴道：“今日天气晴好，御花园的景致想必不错，咱们步行回去，也好散散心。”
晚晴深知太子妃心思缜密，此举必然另有深意，连忙应下：“是，娘娘。”
两人沿着御花园的曲径缓缓而行，脚下是青石板铺就的小路，两侧草木葱茏，花香袭人。沈清鸢看似欣赏着沿途的景致，目光却如鹰隼般锐利，扫视着周围的一切，留意着每一个擦肩而过的宫人。
御花园深处，有一处荷花池，此时虽非盛夏，池中荷叶却已长得亭亭玉立，绿意盎然。池边柳树依依，垂下的枝条随风轻拂，倒是一处颇为僻静的所在。沈清鸢正欲绕过荷花池，却忽然瞥见池边蹲着一个瘦小的身影。
那是个小太监，约莫十五六岁的年纪，面黄肌瘦，颧骨高耸，身上穿着的内侍服洗得发白，袖口和裤脚都打着不甚明显的补丁，一看便是宫中地位低下的杂役太监。他独自蹲在池边，背对着小路，肩膀微微耸动，隐隐有压抑的啜泣声传来。
沈清鸢的记忆力极好，一眼便认出这小太监名叫小顺子，是内侍省负责洒扫庭院、传递杂物的低等太监。平日里，他在宫中如同隐形人一般，沉默寡言，总是低着头走路，从未引起过任何人的注意。
她本不欲多管闲事，宫中宫人因劳累、受罚而暗自垂泪是常有的事。可就在她转身欲走之际，那小太监忽然抬起头，用袖子狠狠擦了
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