一、抚顺布衣：从商贾到匠人的早年浮沉
万历初年，辽东抚顺城外的佟佳江两岸，女真与汉人的村落犬牙交错。佟养性就出生在这样一个杂居的屯子里，父亲佟顺是往来于建州与明朝边境的杂货商，母亲是汉人农家女，性情泼辣却手脚勤快。佟家虽是汉人，却因常年与女真部落贸易，家里既供奉关公，也学着女真的习俗挂着兽骨，日子过得像一锅掺了杂粮的糊糊，杂糅却实在。
佟养性打小就不爱念书，私塾先生教他《论语》，他却盯着窗外铁匠铺的火星子发呆。十三岁那年，他偷偷跟着父亲去建州女真的集市，看到努尔哈赤的部众用粗糙的铁箭猎杀黑熊，回来就缠着铁匠学打铁。佟顺气得抄起扁担要打他，母亲却拦着：“咱这地界，会点手艺比啥都强，总比将来被兵匪砍了脑袋强。”
于是，佟养性成了铁匠铺的学徒。他手上磨出了血泡，就往伤口上撒灶灰；抡大锤震得胳膊脱臼，找接骨匠捏好第二天接着干。三年下来，他打的镰刀能劈开铜钱，锻造的箭头能穿透三层牛皮，连最挑剔的女真猎手都点名要“佟家造”的铁器。
二十岁那年，佟养性娶了邻村的汉人女子王氏。王氏爹是烧窑的，她从小跟着看火候，对黏土、硫磺的性子摸得门儿清。新婚夜，佟养性给她看自己偷偷造的“土炮”——用铁管裹着麻绳，填上火药和碎石，能把百米外的树干炸出豁口。王氏没害怕，反而指着炮管说：“这铁太薄，炸膛咋办？我爹烧窑时用的耐火泥，掺上头发灰，抹在里面兴许能结实点。”
这话点醒了佟养性。他按王氏说的法子试验，果然让土炮的威力大了三成，还不容易炸膛。夫妻俩一个打铁，一个配火药，小日子过得红火，很快有了儿子佟图赖。佟养性抱着襁褓里的儿子，看着铁匠铺的火光，心里琢磨：这辽东的天，怕是要变了，得有件能保命的硬家伙才行。
那时的抚顺，明朝的边军军纪涣散，女真的部落却越来越强。佟顺的杂货铺常被边军勒索，有次甚至被抢了半车绸缎。佟养性提着自己造的土炮找上门，把炮口对准兵营的旗杆，“轰”的一声炸断了绳子，吓得军官赶紧把绸缎还了回来。这事传开，不少汉人商户都来找他打“防身家伙”，他的铁匠铺渐渐成了秘密的兵器坊。
万历四十四年（1616年），努尔哈赤建立后金，定都赫图阿拉。消息传到抚顺，佟养性正在给儿子佟图赖做小弓箭，他停下手说：“这老罕王（努尔哈赤）不简单，将来辽东的主子，怕是要换了。”王氏往灶里添了把柴：“管他谁当主子，咱有手艺在身，饿不着。”
可命运偏不让他只做个匠人。万历四十六年（1618年），后金攻陷抚顺，佟顺在乱军中被杀。佟养性带着王氏和佟图赖躲在铁匠铺的地窖里，听着外面的喊杀声，手里紧紧攥着一把刚打好的短刀。等硝烟散了，他走出地窖，看到后金兵正在安抚百姓，有个贝勒（后来知道是皇太极）指着他的铁匠铺问：“这里能造火器？”
佟养性心一横，把土炮推了出来：“回贝勒爷，能造！而且能造得比明军的好！”
二、归顺后金：从降人到炮营统领的转身
皇太极打量着眼前这个满身烟火气的汉人，又看了看那门裹着麻绳的土炮，突然笑了：“你若能造出像样的炮，本贝勒保你全家平安，还有官做。”
佟养性赌对了。后金虽擅长骑射，却缺火器，连努尔哈赤都在宁远城下被袁崇焕的红夷大炮打伤。皇太极正愁没处找造炮的匠人，佟养性的出现，像天上掉下来的一块好铁。
不久后，佟养性带着全家归顺后金，被努尔哈赤编入汉军，仍让他管造兵器。起初，女真贵族瞧不起这个“降人”，说他“汉人骨头软，造不出硬家伙”。佟养性不辩解，带着王氏和几个徒弟，在赫图阿拉城外搭起棚子，没日没夜地琢磨。
他发现明朝的火炮虽猛，却太笨重，得十几个人抬着走；后金的马快，要是炮能跟着骑兵跑，胜算就大了。于是他把炮管改短，炮架换成带轮子的，还按王氏的法子，在火药里掺了辽东特产的硝石，威力不减，还更轻便。
三个月后，他造出十门“轻炮”，在演武场试射，炮弹精准地打中百
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