自那夜与云袖交心（单方面）后，江弄影在桐栖殿的处境，悄然发生了一丝微妙的变化。
云袖看她的眼神，不再是先前那般带着几分畏惧与疏离的恭顺，反而多了几分真切的感激与依赖。小姑娘到底是涉世未深，被江弄影几句温言软语、几分“同病相怜”的姿态哄得卸了心防，只当眼前这个身陷囹圄的女子，是这深宫里唯一能与自己推心置腹的人。虽仍不敢明目张胆地违逆傅沉舟“不许江弄影踏出桐栖殿半步”的命令，也不敢轻易泄露东宫乃至后宫的核心秘辛，但在一些细枝末节上，云袖明显对江弄影更尽心尽力了些。
晨起梳妆时，云袖会特意选一支样式简单却梳齿光滑的木梳，小心翼翼地避开江弄影头皮上尚未完全愈合的细小伤口；午膳送来时，若是江弄影偏爱的几样清淡小菜，云袖会悄悄多留一份，用温罩盖着，免得凉了伤胃；甚至偶尔，她会趁着青黛不在身边的空档，压低声音，冒着被责罚的风险，透露一星半点无关紧要、却能让江弄影拼凑出外界轮廓的消息。
比如，她会一边给暖阁的熏笼添炭，一边“无意”中提起：“姑娘，今日听外间当值的小太监说，前朝似乎因为边关云漠城的军饷问题起了争执，太子殿下这几日都在御书房伴驾，回东宫时脸色不大好，连晚膳都只用了几口。”
又比如，腊八节那日，皇后宫里按例赏赐腊八粥，桐栖殿也得了一份例。云袖端着那碗不算丰厚的粥进来时，脸上带着几分愤愤不平：“往年皇后娘娘赏的腊八粥，里面总要搁些莲子、桂圆、红枣，料足得很。今年倒好，除了米和豆子，什么都没有，怕是连宫里的下等太监都比这强些。”
这些细碎的信息，如同散落在地上的珍珠，被江弄影小心翼翼地拾起，再一根线一根线地串联起来。她指尖轻轻摩挲着暖阁窗棂上的木纹，心中渐渐有了轮廓：傅沉舟在前朝，正面临着来自朝堂各方的压力，云漠城军饷一事，怕是牵扯甚广，让他分身乏术；而后宫之中，皇后对东宫的态度愈发微妙，连一碗腊八粥都要拿捏分寸，可见其对傅沉舟的忌惮与打压，从未停止。
这或许，能解释傅沉舟为何要将她藏匿在这桐栖殿中。既是保护，免得她这枚“巫蛊案”的棋子，被皇后或其他幕后黑手再次利用，成为攻击他的把柄；也是避免，在这风口浪尖之上，因她的存在授人以柄，让自己腹背受敌。
只是，江弄影要的，从来都不仅仅是苟活。
她眸光微沉，落在暖阁门口那个始终垂首侍立、身姿挺拔的身影上。青黛依旧是她面前一座难以逾越的山峰。这个被傅沉舟亲自派来的宫女，仿佛铜墙铁壁一般，沉稳得让人找不出半分破绽。对江弄影所有看似无心的试探，青黛要么报以沉默，要么便是滴水不漏的回答，既不违逆，也绝不透露半分多余的信息。
更让江弄影在意的是，她甚至能感觉到，青黛看她的眼神里，除了一如既往的审视，还多了一丝不易察觉的……怜悯？
她在怜悯我？
这个认知，像一根细小的针，狠狠扎在了江弄影的心上，让她极其不舒服。她江弄影是谁？是曾经在东宫之中，凭着几分姿色与心机，便能在一众姬妾中站稳脚跟的江侧妃；是即便身陷掖庭狱，被折磨得形销骨立，也敢与栽赃者以命相搏的狠角色。何时，竟需要别人来怜悯了？
那丝怜悯，比青黛的沉默与审视，更让江弄影难以忍受。也正因如此，青黛越是守口如瓶，江弄影对这桐栖殿、对那株院中独有的檀香梅、对傅沉舟生母那语焉不详的往事，探究欲就越是强烈。
她开始将更多的时间，消磨在桐栖殿的庭院里。每日午后，只要天气不算太差，她都会以“伤后需透气养身”为由，走出暖阁，实则一步不离地围绕着那株老梅树打转。
那株檀香梅有些年头了，枝干遒劲苍劲，如同老龙盘踞，树皮斑驳，刻满了岁月的痕迹。冬日的寒风刮过，光秃秃的枝桠在半空微微晃动，却丝毫不显颓败，反而透着一股傲然的风骨。江弄影的指尖，一遍又一遍地拂过粗糙的树皮，仔细观察着树干的每一处纹理，脚下的每一寸土地，试图从中找出一点不寻常的痕迹，一点能证明她猜测的线索。
青
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