九月初八，东北季风的第一道前锋抵达望安岛。风不大，但很稳，从北方的海平面平推过来，将海湾里的浪头切出整齐的白线。
陈启明站在“定海号”的铁甲船头上，看着风帆被渐强的风鼓满，听着脚下传来蒸汽机低沉的轰鸣——这是第七次试航，也是第一次在真正的季风里出海。
“左舵三，稳在风里。”沈继舟的声音从驾驶台传来，苍老但清晰。老人今天没拿六分仪，手里拿着个新做的“风速仪”，是三根羽毛绑在转轴上的简陋装置，羽毛在风中飞转，转得越快，风越大。
雷震在甲板上指挥水手调整帆索。铁甲舰有三桅，主桅高八丈，帆是新织的厚棉布，浸了桐油，在晨光中泛着黄褐的光。船是七月下水的，这两个月来，在岛周围百里内试了六次，修了三次，最远到过福州外海，最近在岛西礁石区搁浅过一次——好在是涨潮，蒸汽机全力倒车，硬生生退了出来，但船底刮掉了三块铁板。
“这次走远点。”陈启明对身边的阿成说，“不往北，往南。到澎湖，在那边补淡水，然后看风，能走多远走多远。”
“不提前说去南洋了？”
“不说。”陈启明看着南方海面，“就说试航。试船，试人，也试试...这片海还认不认我们大明的船。”
汽笛鸣响，三短一长，是起航的信号。“定海号”缓缓驶出港湾，身后跟着两艘改装过的福船，是“乘风号”和“破浪号”，都是三百料的老船，但保养得好，帆是新的，船底刚刮过藤壶。三艘船，载着三百人，其中一百是水手，一百是战兵，一百是工匠——船厂的铁匠、木匠、帆匠都跟来了，沈继舟说，远航就是最好的试炼，有问题，当场修。
第一天顺风，走了八十里。第二天风大，走了一百二十里。第三天，前方出现了岛的影子，是澎湖列岛最大的渔翁岛。岛上有个小渔村，几十户人家，大多是闽南迁来的渔民，见到这三艘怪船——特别是那艘铁壳的——都跑到海边看，指指点点，但没人敢靠近。
船在岛西的避风湾下锚。陈启明带人上岸，用食盐、布匹换淡水、鲜鱼、蔬菜。渔村的里正是个姓陈的老汉，听说他们是“大明海防营”，是从北边来的官船，激动得老泪纵横，说十年没见到大明的官船了，这些年都是倭寇的船、佛郎机的船、还有各路海盗的船在这片海域横行。
“前两个月，还有两艘红毛夷的船在岛东下锚，上岛抢淡水，打伤了两个人，抢走了三船鱼。”陈老汉叹气，“我们报官，可台湾的衙门说管不了，福建的衙门说太远。这海，没人管了。”
陈启明没说话，只让人多给了两匹布。当晚，船队在湾里过夜，他独坐船头，看着南方的星空。那里，猎户座已经升得很高，再往南，是他不认识的星——沈继舟说过，那是南十字星，只有过了赤道才能看见。看见了南十字星，就离南洋不远了。
但他不急。急不得。铁甲舰还需要磨，人还需要练，这海...还需要重新认识。
第四天继续南行。过了澎湖，海水颜色开始变，从黄绿变成深蓝。风一直很顺，东北风推着船，一天能走一百五十里。第七天，前方出现陆地，是台湾岛的南端。船队沿西海岸南下，经过打狗（高雄）、阿猴（屏东），在第十天，到了台湾最南端的猫鼻头。
在这里，遇到了第一批真正的“南洋船”。是两艘阿拉伯的单桅三角帆船，船身细长，像两把弯刀切过海面。船上的人缠着头巾，看见“定海号”，远远绕开，但没走，停在五里外，像是在观察。
“是阿拉伯的商船，从满剌加来的，往琉球、日本去。”沈继舟用望远镜看着，“船上应该载着香料、象牙、玳瑁，从南洋收的，卖到北边。看船吃水，货不少。”
“要接触吗？”阿成问。
“不接触。”陈启明摇头，“我们看我们的，他们看他们的。这片海，谁都能走，但走不走得通，看本事。”
船队在猫鼻头补了最后一次淡水，然后折向西南，进入巴士海峡。这里是真正的远海了，四望无边，只有天，只有海，只有风和浪。风更大，浪更高，“定海号”开始颠簸，铁甲船身与海浪撞击，发出沉闷的巨
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