嘉靖四十一年五月初八清晨，马六甲海峡的雾浓得像煮过头的米汤。
郑怀安站在“镇海号”铁甲舰的驾驶台，看着罗盘针在玻璃罩下微微颤动，看着更香在铜盘里一寸寸燃尽，在心里默默计算着航程——从望安岛出发十七天，按海图和沈先生教的算法，今天午时前应该能看到满剌加的海岬。
但他心里不安，这雾太浓，这海太静，静得不正常。
“大副，左舷有船影。”了望台上的水手压低声音喊道，像怕惊动什么。
郑怀安举起望远镜。雾在流动，像有生命，船影在雾中时隐时现，一共五艘，排成松散的横队，正从东北方向缓缓切过来。船型是广船，帆是常见的硬帆，但吃水很深，看起来载满了货。旗在雾中看不清，但轮廓隐约是大明的样式。
“发旗语，问船名，问来处。”郑怀安下令。他今年二十三岁，是航海科第三批毕业生，两个月前刚升大副，这是他第一次独立带队走这条航线。船队九艘船，三艘铁甲舰在前，六艘改装福船拖后，船上载着瓷器、丝绸、茶叶，还有二十门新铸的“霹雳炮”——这是兵工厂的宝贝，射程三百步，精度比佛郎机炮高两成，准备运到满剌加货栈，既是货物，也是...展示。
旗语打出去。对面沉默。良久，一面旗在雾中升起，是深蓝色，银浪纹，中间一个“陈”字——是望安岛的旗。但郑怀安记得，这条航线上，今天应该只有他们这一支船队。
“回旗，问船名，船长是谁，用上月定的新密语。”他补了一句。上月临行前，陈首领亲自定了批新密语，专为南洋航线用，只有船长、大副级别知道。
旗语又打出去。这次回得快：“‘靖海号’，船长王大力，密语‘铁砧三百斤’。”
郑怀安的手按在了刀柄上。错了。“靖海号”三个月前去了日本，应该在长崎。而且密语也错了——正确答案是“铁砧二百八十斤”，多报二十斤，是上月刚改的，防的就是这种情况。
“发信号，全体戒备，炮手就位，但炮窗不开，炮衣不揭。”他低声对传令兵说，然后提高声音，“发旗语，说我们船舱漏水，需要检修，请他们靠近帮忙。”
这是试探。如果是真船，王大力一定会靠过来，船队互助是铁律。如果是假船...
旗语打出去。对面的船动了，但不是靠近，是转向，向着东南方向加速。同时，雾中又出现了更多的船影，左、右、后，四面八方，数不清，至少二十艘。船型混杂，有佛郎机的盖伦船，有荷兰的弗鲁特船，有日本的安宅船，还有...几艘挂着望安岛旗的假船。
中计了。郑怀安手心冒汗，但强迫自己冷静。他举起望远镜，快速清点：正前方五艘盖伦船，左翼六艘弗鲁特船，右翼八艘安宅船，后方三艘假船，合计二十二艘。己方九艘，其中三艘铁甲舰，六艘改装福船。敌我船数一比二点四，但火炮比...他估算，敌方至少一百五十门炮，己方只有三十六门。兵力比，敌方至少一千五百人，己方八百人。
硬拼，必死。只有撤，趁雾还没散，趁敌人还没完全合围。
“传令，”他声音很稳，稳得自己都意外，“全体转向，向西南，顺风撤。货船在前，战船在后，成纵阵。炮手装填，实弹，但没我命令，不许开火。发信号弹，红色三发，求援。”
红色三发信号弹，意思是“遇伏，被围，急需救援”。但这里离最近的望安岛据点——巴丹岛还有四百里，离满剌加货栈还有八十里。援军最快也要两天才能到。这两天，要靠自己撑过去。
信号弹升空，在雾中炸开三朵暗淡的红花。几乎同时，敌船开火了。炮声如雷，硝烟混着海雾，将整个海域变成混沌。炮弹落在“镇海号”周围，激起冲天的水柱。有一发擦过船首，铁甲上划出刺耳的尖啸，留下一道深痕，但没穿透。
“加速！全速！”郑怀安大吼。
蒸汽机轰鸣，三艘铁甲舰的烟囱喷出浓烟，与海雾混在一起。船速提起来了，顺风，顺流，像三头受伤的巨鲸在海面上狂奔。后面的改装福船跟不上，距离在拉大。郑怀安从望远镜里看到，一艘福船被三发炮弹同时命中，船身猛地一斜
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