漠南的夜空像是被浓墨浸透的毡毯，星子稀稀落落挂着，仿佛随时会被草原的夜风吹落。已是子时三刻，汉军大营中除了巡哨士卒规律的脚步声，便只剩下旗幡在风中猎猎作响的单调声响。
中军大帐内，牛油火把噼啪爆出几点火星。
段颎和衣靠在简易的行军榻上，眼皮沉重却无法彻底闭合。这位年过五旬的老将征战半生，早已养成野兽般的警觉——越是平静的夜晚，越可能暗藏杀机。北伐以来连战连捷，鲜卑主力避而不战，这本该是好事，可段颎心头那根弦却越绷越紧。
帐外突然传来急促的脚步声。
“大将军！”亲卫统领的声音隔着帐帘响起，压得极低却透着紧绷，“斥候营有紧急军情。”
段颎瞬间睁眼，眼中睡意荡然无存。他翻身坐起，抓起榻边的环首刀横置膝上——这是多年戎马养成的习惯，任何时候兵刃不得离身三尺。
“进。”
帐帘掀开，三名风尘仆仆的斥候跌撞而入。为首那人甲胄上还挂着枯草屑，脸上被夜风割出数道血口子，扑通跪倒时膝盖处的皮甲磨得发白。
“禀大将军！”斥候的声音嘶哑如破锣，“西北七十里，白狼峡方向，发现大队鲜卑兵马踪迹！”
段颎瞳孔微缩，却没有立即开口。他缓缓起身，走到悬挂的羊皮地图前。那是陈墨工兵营耗时半月绘制的漠南地形详图，山川河谷标注得甚至比朝廷秘藏的旧图还要精细。
白狼峡。段颎的手指在地图上划过，最终停在一条蜿蜒的峡谷标记处。那地方他三日前才派斥候勘察过，峡长十五里，两侧山势陡峭如刀削，中间通道最窄处仅容五骑并行。典型的设伏绝地。
“详细说。”段颎转身，火光在他脸上投下明明灭灭的阴影。
“遵命！”斥候咽了口唾沫，语速极快却条理清晰，“今日申时，属下三人奉命往白狼峡方向探查。酉时初至峡口东侧高地，用大将军所赐的‘千里镜’观察——”
他从怀中掏出一支黄铜打造的筒状物。这是陈墨根据皇帝陛下亲授的原理所制的简易望远镜，虽只能放大三四倍，却已是斥候探查敌情的利器。
“——发现峡内鸟兽绝迹，峡壁上方多处有新鲜踩踏痕迹。属下等冒险抵近，在峡西出口五里处发现大量马蹄印，估算不少于八千骑，且马蹄皆裹软布，行进时声响极微。”
“马蹄裹布……”段颎咀嚼着这四个字，嘴角扯出一丝冷峻的弧度，“鲜卑人这是想学汉军夜袭的法子。继续说。”
“属下等在峡外潜伏至戌时三刻，见一队约百人的鲜卑游骑从峡中驰出，往我军大营方向摸来。为免打草惊蛇，我等绕道南麓折返，途中又发现三处小型鲜卑营地，皆隐藏在背风谷地，炊烟经过处理，若非走近极难察觉。”
另一名斥候补充道:“大将军，那些营地布置颇有章法，彼此呈犄角之势，可互相呼应。且营地外围设绊马索、陷坑，非乌合之众所为。”
段颎默然片刻，突然问道:“可曾见到狼头大纛？”
三名斥候对视一眼，为首者犹豫道:“夜色深重，未能看清旗号。但……其中一处营地规模颇大，帐外守卫皆是双刀佩环的百战老兵，按鲜卑规制，至少是万夫长级别。”
帐内陷入短暂的沉寂。火把燃烧的噼啪声格外清晰。
段颎走回案前，手指无意识地敲击着刀鞘。鎏金的刀鞘在火光下反射出流动的光泽——这是出征前陛下亲赐的“天灭”剑，实则是一柄加长加重的环首刀，剑格处镶嵌的陨铁在夜间会泛出幽蓝微光。
“和连……”老将军缓缓吐出这两个字，眼中杀机如实质般涌动，“这小子比他爹檀石槐差得远，倒是学会耍心眼了。”
他忽然抬头:“曹操到何处了？”
亲卫统领连忙答道:“曹将军昨日传来军报，所部已焚毁鲜卑草场七处，正按计划向西北迂回，预计明日午时可抵达白狼峡以南五十里的野狐岭。”
“传令。”段颎的声音陡然转厉，“命曹操所部加速行军，务必于明日辰时前抵达野狐岭潜伏。告诉他——大鱼要咬钩了。”
“诺
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