信号质变发生在联邦成立后的第九个月，一个毫不起眼的周三凌晨。
林长青正在联邦科学院的地下实验室里，看一组关于“曙光晶石”能量稳定性的实验数据。凌晨三点，实验室里只有仪器运转的低频嗡鸣，和偶尔响起的记录提示音。苏雨晴在楼上休息，她怀孕八个月，现在每天需要至少十小时的睡眠。
“星瞳”的投影突然在实验台边亮起，没有预警。
“执政官。”AI的声音里第一次出现了可以被称作“凝重”的语气，“‘回响文明’的信号特征发生根本性变化。”
林长青放下数据板：“什么变化？”
全息投影在空气中展开，显示着过去五年从天鹅座方向接收到的信号波形。最初的信号是简单的规律脉冲，像心跳；后来变成复杂编码，像语言；而现在……
现在的信号波形像一件艺术品。错综复杂的频率叠加，数学上完美的分形结构，不同波段之间精巧的和谐共鸣。但这美让人脊背发凉——因为它的复杂程度已经远超人类现有的通信理论，甚至超出了“星瞳”第一代模型的解析能力。
“它开始主动解析我们了。”林长青盯着波形图，声音很轻。
“准确说，是解析我们发出的回应信号。”星瞳补充道，“根据分析，这段新信号中嵌入了至少十七层嵌套结构，每一层都在对我们的信号进行拆解、模仿、然后……优化。它在学习我们的通讯方式，而且学习速度呈指数级增长。”
林长青调出信号强度的历史曲线。曲线在过去三个月里平稳上升，但在七十二小时前出现了一个陡峭的拐点——强度翻了三倍，而且还在继续爬升。
“它在靠近。”他说，“或者……它在增强输出功率，为了让我们更清楚地听到。”
“两者都有可能。”星瞳的投影模拟出一个旋转的星系模型，标记出信号来源方向，“基于最新数据重新计算，如果对方确实在移动，那么它的航速接近光速的百分之十五。以这个速度，抵达曙光星系需要大约……”
“三十七年。”林长青接话，“如果它现在出发的话。”
实验室陷入沉默。三十七年，对于个人来说是大半辈子，对于一个文明来说只是一瞬。对于一个新生联邦来说……可能还不够完成初步整合，不够建成足够强大的舰队，不够破解“铸造者”留下的所有技术。
“我们需要加速。”林长青最终说，“所有方面。”
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联邦最高军事会议在次日紧急召开。
会议室里弥漫着一种刻意压抑的紧张感。长桌两侧坐着军方高层、科研负责人、以及几位核心殖民地的代表。全息星图悬浮在桌子中央，那个代表“回响文明”信号源的红点像一颗缓慢跳动的心脏。
“这是最新的威胁评估。”安全局长陈志远调出一份报告，“基于信号强度增长曲线和编码复杂度的分析，‘星瞳’估算对方科技水平可能领先我们两到三个世代。具体表现可能包括：更高效的能源利用、更先进的材料科学、可能存在的超光速航行能力、以及……”
他顿了顿：“可能存在的、我们无法理解的攻击手段。”
“比如？”舰队司令赵凯问。这位前地球联合体海军上将已经六十二岁，但腰背依然挺直如舰桥上的桅杆。
“比如对物理常数的局部修改。”林长青接过话头，“‘铸造者’的遗产中有模糊记载，某些高阶文明可以暂时改变小范围内的引力常数、光速、甚至时间流速。如果‘回响’具备类似能力，我们现有的所有武器和防御系统都可能失效。”
会议室里响起一片压抑的吸气声。
“那我们怎么办？”来自火星殖民地的代表李媛问道，“投降？谈判？还是……”
“准备战斗。”林长青说，声音平静但不容置疑，“但同时，尽一切可能争取和平接触。”
他调出新的全息图像——联邦舰队的建造计划表。图表上，“晨曦级”巡洋舰的数量从计划的十二艘增加到三十六艘；新型“扞卫者级”驱逐舰从二十四艘增加到七十二艘；最引人注目的是新增的“星舰-黎明级”战列
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