竹哨声还在山间回荡时，李致贤已经策马冲出了三里地。
他没有沿着官道继续向北，而是在第一个岔路口果断转向，拐进了一条鲜为人知的小径。这条路由猎人和采药人踩出，狭窄崎岖，马匹只能缓步而行，但好处是隐蔽——林木茂密，藤蔓交错，十步之外便看不清人影。
李致贤勒马停下，侧耳倾听。远处隐约传来人声和脚步声，追兵果然沿着官道追去了。他稍稍松了口气，但没有放松警惕。对方既然能在此处设伏，说明对他的行踪早有掌握，不可能只有一条追踪路线。
他翻身下马，将马拴在一棵老树后，自己则攀上一处岩石，借着高处视野观察四周。晨雾已经散尽，山林在秋阳下显出清晰的轮廓。东边是官道，西边是连绵的群山，北边……京城的方向，此刻看来竟有些遥远。
李致贤从怀中取出那枚铁片，在阳光下仔细端详。“茂山”二字在光线下格外清晰，背面的地图线条虽然简单，却标注了几处关键地形。他对照着眼前的景象，试图找到对应——这条小径是否在地图上有标示？那个三角形标记的巢穴，又在哪个方位？
但仅凭一张简略的地图，没有参照物，没有比例，想要在茫茫群山中定位谈何容易。李致贤收起铁片，又拿出黄菡画的猫头鹰图案。孩子的笔触稚嫩，却抓住了神韵：那确实是一张老人脸，皱纹如刀刻，眼神……李致贤忽然觉得，那眼神中有一种他熟悉的东西。
是疲惫，也是决绝。
就像他这些年见过的许多含冤者，那些在衙门外击鼓鸣冤的百姓，那些递上血书的老者。那是一种被逼到绝境后，反而豁出去的无畏。
如果“茂儿爷”真是这样的存在，那么他的行为就不仅仅是劫富济贫那么简单了。他在用非法的手段，争取某种……公道？
李致贤摇摇头，将这个念头压下去。他是朝廷命官，不该有这种危险的想法。律法就是律法，犯罪就是犯罪，无论动机如何。
可是黄菡的问题又在他耳边响起：“如果他是好人，李叔叔为什么还要抓他？”
马蹄声。
很轻微，但李致贤的耳朵捕捉到了。不止一匹马，从西边来的，正在朝这个方向靠近。他立刻滑下岩石，解开马缰，牵马躲进更深的树丛。
透过枝叶缝隙，他看见五骑从小径另一端转出。马上的人穿着粗布衣裳，但坐姿挺拔，马术娴熟，绝不是普通山民。为首的是个四十岁上下的汉子，面庞黝黑，左颊有一道刀疤，眼神锐利如鹰。
他们在李致贤刚才停留的地方勒马。
“刚才这里有马蹄印。”刀疤脸汉子俯身查看地面，“新鲜的，不超过一刻钟。”
另一人下马，蹲在地上仔细辨认：“只有一匹马，往那边去了。”他指向李致贤藏身的方向。
李致贤的心提到了嗓子眼。他的手按在剑柄上，计算着如果动手，有多少胜算。一对五，还是在对方有准备的情况下，几乎没有机会。
刀疤脸汉子却没有立刻追击。他环顾四周，沉声道：“老大吩咐过，不要打草惊蛇。我们的任务是确认他的去向，不是动手。”
“可是二哥，”一个年轻些的忍不住道，“这人知道老头的下落，还传那种话……”
“传话？”刀疤脸冷笑，“‘猫头鹰醒了，该清账了’——你觉得老头会跟一个陌生人说这种话？”
众人一愣。
“那人是官。”刀疤脸缓缓道，“虽然扮作行商，但那股子官气掩不住。而且他太镇定了，面对我们三人围堵，还能编出那套说辞。这不是普通人。”
“官？”年轻人大惊，“那岂不是……”
“对，京城来的官。”刀疤脸的眼神阴沉下来，“而且可能是冲着老大来的。老头的事，恐怕只是个引子。”
李致贤在树丛中屏住呼吸。这人的判断力好生厉害，几乎猜中了他的身份和目的。更关键的是，他口中的“老大”，应该就是“茂儿爷”本人。而“老头”——持刀老人——似乎与“老大”有着某种复杂的关系，甚至可能产生了分歧。
“那我们现在怎么办？”另一人问。
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