沉骨林的夜晚，是声音的炼狱。
没有虫鸣，没有鸟叫，甚至没有风吹过枯枝的呜咽。只有一种持续不断的、低沉的背景噪音，像是无数腐烂的肺叶在同时艰难呼吸，又像是什么巨大生物的消化系统在不远处蠕动。这声音无处不在，渗透进每一寸空气，钻进耳朵，摩擦着神经。
艾吉奥靠在一株早已死去、树干布满蜂窝状孔洞的铁木上，呼吸声压得极低。他的身体大半隐藏在树根盘结形成的天然凹槽里，深灰色的伪装斗篷上覆盖着索菲亚特制的、混合了腐殖质和驱虫草汁液的泥浆，让他几乎与周围黑暗腐烂的环境融为一体。只有那双眼睛，在兜帽的阴影下缓缓移动，扫视着前方那片被薄雾笼罩的泥沼。
他们已经在这片被称为“腐心泥潭”的区域边缘潜伏了超过四个小时。
从烂泥镇出发，穿越危机四伏的沉骨林，抵达这片被老猎人和幸存者们反复警告“绝对不要靠近”的腐化核心区边缘，花了他们整整两天时间。途中遭遇了七次腐化生物袭击，避开了三处会突然塌陷的流泥陷阱，绕过了两片散发着致幻孢子的荧光真菌丛。莱昂内尔的净化神术在对抗环境中弥漫的低浓度瘴气时效果显着，但在遭遇成群的腐化食人蚊或潜伏在泥水中的刺须怪时，更多时候需要依靠艾吉奥淬毒的吹箭和索菲亚的爆炸药剂。
此刻，索菲亚和莱昂内尔藏在艾吉奥身后约三十米外，一丛相对干燥的、被某种抗腐化藤蔓覆盖的巨石后面。索菲亚正在用便携炼金工具分析一小时前艾吉奥冒险从泥潭边缘带回来的一小瓶粘稠的、暗绿色中泛着诡异橙光的泥浆样本。莱昂内尔则闭目祈祷，手中握着那枚慈爱之手的圣徽，淡淡的金色微光以他为中心形成一个小小的净化领域，勉强驱散着周围试图渗透进来的腐化气息。
艾吉奥的注意力集中在泥潭中央。
那里，在弥漫的灰绿色雾气和漂浮着可疑泡沫的泥水之间，隐约可见一个倾斜的、像是某种人工建筑入口的结构。从艾吉奥这个角度，只能看到几根断裂的、雕刻着早已模糊图案的石柱半埋在泥里，支撑着一个大半已经坍塌的、用黑色石材砌成的拱门。拱门内漆黑一片，不断有浓郁的、带着甜腥腐烂气味的灰绿色雾气从里面涌出，仿佛那是某个巨大生物的呼吸孔。
更令人不安的是泥潭本身。那些暗绿色的泥浆并非静止，而是在缓慢地、有节奏地“脉动”。每一次“脉动”，都有新的气泡从深处冒出，破裂时释放出更浓的雾气。泥浆表面，偶尔会浮上来一些东西——半腐烂的兽类骸骨，扭曲变形的植物残骸，甚至有一次，艾吉奥看到了一截人类的臂骨，骨头表面覆盖着一层橙黄色的、如同铁锈般的苔藓。
“有动静。”艾吉奥压低声音，声音通过索菲亚特制的、用空心芦苇茎和振动膜制作的简易传声筒，传到后方两人藏身处。
几乎同时，泥潭中央的拱门内，雾气涌出的速度突然加快！伴随着一种湿滑的、像是巨大蛞蝓爬过岩石的黏腻声响，一个庞大的阴影缓缓从拱门后的黑暗中“挤”了出来。
那东西难以用语言准确描述。它大体上呈不规则的椭圆形，直径超过三米，身体由半透明的、暗绿色的胶质物构成，内部隐约可见不断蠕动、融合又分离的器官状结构。体表布满了不断开合、分泌着橙黄色粘液的吸盘，以及数十条长短不一、末端长着锋利骨刺的触手。它没有明显的头部，但在身体前端，有一张布满螺旋状利齿的圆形口器，此刻正一开一合，喷出带着浓烈腐臭的雾气。
最诡异的是，这东西的“身体”似乎并不完全是实体。那些暗绿色的胶质物中，不断有细小的人类或动物的面孔浮现、扭曲、哀嚎，然后又融入胶质中消失。每一次面孔浮现，那东西的身体就会发出微弱的、充满痛苦与憎恨的精神波动。
“腐化聚合体……”索菲亚的声音通过传声筒传来，带着压抑的震惊，“而且……融合了未消散的灵魂残片……这需要极强的负能量环境和极其恶毒的仪式才能催生……”
“它在巡逻。”艾吉奥的眼睛眯起，观察着那东西的行动模式。腐化聚合体缓慢地绕着拱门入口游弋——如果那种用触手在泥浆中拖行前进的方式能称为“游
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