【一： 文登盐毒祸民生】
胶东半岛的秋天总是带着一层薄薄的雾气，但今年的秋雾似乎格外浓重，仿佛是老天爷特意调制出来的一般，又浓又厚，就像是一床掺满了盐分的巨大棉被，沉甸甸地压在了整个文登县城之上，将这里的每一条街道、每一处小巷都紧紧包裹起来，让人透不过气来。
而原本应该是人来人往、热热闹闹的南门集市，此时也变得异常冷清和寂静——自从半个月前县里派来的官吏们推着装满新盐的木车挨家挨户分发之后，这座小镇已经连续发生了九起惊心动魄的人命案件！一时间人心惶惶，就连平日里生意兴隆的药铺门前的石阶，都因为前来求医问药的老百姓太多而被踩踏得闪闪发亮；然而遗憾的是，尽管如此，这些可怜的人们没有一个能够从那位医术高明的郎中医室里安然无恙地走出来……
张老栓的哭喊声穿透晨雾，在石板路上滚得老远。他儿媳昨儿个还摸着孕肚哼小曲，今早喝了碗撒盐的小米粥，没过一个时辰便捂腹惨叫，鲜血顺着床沿流成河，七个月大的男婴没等见天日就没了气息。隔壁李屠户家更惨，独子偷吃了块盐腌猪耳，夜里突然浑身抽搐，牙齿咬得咯咯响，天亮时嘴角淌着黑血，眼珠子瞪得快要脱出眼眶。最邪门的是走街串巷的王货郎，一家三口连着三日吃盐腌萝卜，今早起来全成了哑巴，指着桌上的盐罐呜呜直哭，手指抠得罐沿全是血痕。
“是盐！定是那青霜盐作祟！” 不知是谁喊了一嗓子，镇民们瞬间炸了锅。数十人举着自家的盐罐涌到县署门前，粗瓷罐里的盐粒白中泛青，表面裹着层薄薄的霜气，凑近闻有股说不出的腥甜，舔一口更是涩得舌头发麻。有人将盐粒摔在地上，碎裂的盐块里竟嵌着细小的黑渣，像埋了土屑。
文登县令周苛的官帽歪在一边，三天没合眼的眼睛布满血丝。他踩着露水奔到盐仓，看着堆成山的盐袋直跺脚 —— 这些盐都印着 “昌阳盐场” 的朱红戳记，半月前由郡里统一调配，封条完好无损，可拆开的盐袋里，青霜般的痕迹已渗进布袋纤维，摸上去黏腻发凉。
“快！快封仓！” 周苛扯着嗓子喊，让衙役用铁链锁死仓门，又亲笔写了八百里加急文书，派两名精壮衙役快马送往琅琊行宫。文书递到嬴政案前时，胶东七郡的告急信已堆成半人高：东莱郡一户人家吃盐后疯癫砍人，即墨县出现十余个哑巴孩童，最可怖的是黄县，有产妇食盐后生下死胎，胎身竟青黑如炭。
“食者绝嗣？” 嬴政将文书狠狠摔在青铜案上，玄色冕旒下的目光扫过案上的盐样，指节因用力而泛白。案头的青铜鹤灯被震得摇晃，灯光里，他指尖摩挲着鹿卢剑的剑镦 —— 自蓬莱童男女投海、之罘刻石遭改后，这天下就没安生过，如今竟有人敢在百姓赖以为生的盐里动手脚。
“王离！”
“臣在！” 殿外传来沉稳的应答，王离掀帘而入，玄甲上还沾着骊山的红褐色尘土，甲缝里嵌着的朱砂碎屑在灯光下泛着细光 —— 他刚从骊山陵调防归来，尚未卸甲。
“率五百锐士，即刻驰援胶东！” 嬴政的声音带着彻骨寒意，“查清盐中毒物来历，揪出背后主使！若涉反贼，无需禀报，就地格杀！”
三日后，王离的队伍抵达文登。周苛早已在盐仓外布了三重岗哨，见秦军铠甲上的玄鸟纹，扑通一声跪倒在地：“将军救民！再晚些，文登怕是要成死城了！”
盐仓的木门被推开时，一股刺鼻的气息扑面而来 —— 混杂着盐腥、霉味与淡淡的腐气。堆积的盐袋上，青霜已凝结成细小的冰晶，王离抽出匕首挑开布袋，盐粒簌簌落下，其中几粒黏成一团，用刀尖拨开，里面的黑色碎屑清晰可见。他捻起碎屑凑到鼻尖，一股腐朽的土腥气钻进鼻腔，绝非海盐应有的味道。
“取镜来。” 王离吩咐道。亲兵立刻递上青铜放大镜 —— 这是墨家工匠特制的器物，镜面磨得极薄，能将细微之物放大数倍。王离将盐粒放在镜下，瞳孔骤然收缩：盐粒表面的青霜并非自然凝结，而是被某种药水浸泡后形成的结晶，更惊人的是，每粒盐的内核都刻着极小的秦篆，十数粒拼合起来，正是 “食者绝嗣” 四字。
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