法兰西远东舰队在岘港遭遇“天降神罚”的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍了整个东南亚。
最先做出反应的不是巴黎，而是在新加坡的英国远东舰队司令部。
“飞行器？你确定不是热气球或者飞艇？”
司令官理查德·桑德斯爵士盯着手中的情报，眉头拧成了疙瘩。作为经历过拿破仑战争的老将，他见过各种新式武器，但“比空气重的飞行机器”还能用于军事攻击？这听起来像是儒勒·凡尔纳小说里的情节。
“千真万确，阁下。”
情报官将几张模糊的照片放在桌上，那是潜伏在岘港附近的英国商人用长焦镜头冒险拍摄的。照片上，几个模糊的飞行器轮廓正从法军战舰上空掠过，机翼下似乎还有火光。
“据生还的法军水兵描述，那些飞行器速度极快，能喷吐连发的弹雨，还能投掷会爆炸的火箭。‘胜利号’的前桅杆就是被其中一枚击中的。”
桑德斯拿起照片，对着灯光仔细端详。虽然模糊，但那种流线型的机身、固定的机翼和尾翼结构，与已知的任何气球或飞艇都截然不同。
“太平天国……”
他放下照片，走到巨大的远东海图前。
“他们在北方快要推翻清帝国，在西南吞并了云南四川，现在又把手伸到了越南……而且竟然掌握了我们都没有的空中武力。”
一种强烈的危机感攫住了这位老海军将领。大英帝国在远东的优势，建立在绝对的海军力量和技术代差之上。如果太平天国真的在航空领域取得了突破性进展，那么整个东亚的力量平衡将被彻底打破。
“立刻给伦敦发报，最高密级。同时，命令香港、马六甲、加尔各答的所有舰队进入二级戒备状态。另外……”
他沉吟片刻，
“派‘不屈号’巡洋舰去海南岛附近海域，进行‘友好访问’，侦察太平天国海军和那个……机场的情况。”
“阁下，这会不会引发冲突？”
“顾不了那么多了。”
桑德斯目光锐利，
“我们必须知道，太平天国的空中力量到底发展到什么程度。如果必要……‘不屈号’可以制造一些‘意外’，试探他们的反应底线。”
……
几乎在同一时间，马尼拉，西班牙总督府。
总督拉蒙·马里亚·纳瓦埃斯伯爵看着手中来自越南的情报，脸色阴晴不定。作为在菲律宾统治了三百多年的殖民者，西班牙人对任何东亚新兴势力都抱有天然的警惕和敌意。
“太平天国……就是那些打败了英国人的中国叛军？”
“是的，总督阁下。”
副官回答，
“根据澳门传来的消息，他们不仅陆战强悍，海军也拥有铁甲舰。现在，又出现了能飞行的武器。”
纳瓦埃斯走到窗前，望着总督府外飘扬的西班牙国旗。夕阳下，那面曾经代表“日不落帝国”荣耀的旗帜，似乎也显得黯淡了几分。
“给国内发报，请求增派两艘最新式的蒸汽战舰来远东。另外，加强吕宋岛北部的防御，尤其是面向台湾的方向。”
他顿了顿，补充道：
“还有，派人去接触太平天国，看看他们对菲律宾……有没有兴趣。”
……
而在遥远的圣彼得堡，冬宫。
沙皇亚历山大二世正在召开御前会议。当关于“中国太平天国拥有飞行战舰”的报告呈上时，会议室里爆发出一阵哄笑。
“飞行战舰？我的将军们，你们是在读童话故事吗？”
陆军大臣米柳京伯爵毫不掩饰地嘲讽。
但海军大臣康斯坦丁大公却面色凝重：
“陛下，虽然听起来荒诞，但我们在上海领事馆传来的情报显示，太平天国确实展示过某种大型飞行器，并在日本使用过。如果他们在航空领域取得了实质性突破……”
“那又怎样？”
米柳京不以为然，
“就算能飞，又能携带多少弹药？能比我们的哥萨克骑兵更管用吗？中国人在陆地
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