猞猁的尸身被宋卫国无偿送给了张老憨，算是弥补了他家损失的年猪。那张厚实带斑点的皮毛，在张老憨一家千恩万谢中，成了他们这个意外受惊的年关里，一份沉重而珍贵的补偿。屯子里关于宋老三“本事大”、“仁义”的赞誉之声愈发响亮，刘快嘴之流彻底偃旗息鼓，至少在明面上，再不敢有任何微词。宋家的屋檐下，火红的狐狸围脖与窗外愈发热闹的年味相映成辉，似乎一切都预示着，这将是一个安稳、祥和的春节。
腊月二十九，天空再次阴沉下来，铅灰色的云层低低压着山峦，空气中弥漫着大雪将至的沉闷。宋卫国本不打算再进山，该备的年货都已齐整，他只想着在家陪着妻子女儿，享受这难得的闲暇。李素娟的产期就在正月里，身子愈发沉重，他只想守在她身边。
然而，午后时分，屯子里的宁静被一阵急促的马蹄声和惶急的呼喊打破。来人竟是邻靠山屯的屯长，他帽檐、肩头落满了雪沫，脸色冻得青白，一下马就踉跄着抓住闻声出来的宋卫国的手臂，声音嘶哑：
“卫国！救命啊！我们屯……我们屯进山拉烧柴的爬犁队，一共五个人，昨天一早进的北沟老林子，到现在……到现在还没回来！这天眼看着又要下大雪了！我们组织人去找了一圈，没找到踪迹，实在没办法了，只能来求你啊！”
北沟老林子！那是片地势复杂、沟壑纵横的原始林，平时猎人都很少深入，更何况是这样恶劣的天气下，一群主要以砍柴为目的的村民！
宋卫国的脸色瞬间凝重起来。五个人，失踪超过二十四小时，即将面临又一场暴风雪……这意味着极度的危险！
“他们具体去了北沟哪个方位？带了什么装备？有没有有经验的老把式带队？”宋卫国连声追问，大脑飞速运转。
靠山屯屯长焦急地比划着，语无伦次：“就……就是往黑石砬子那边……装备？就普通的砍斧、绳子，干粮带的也不多……带队的李老棍算有点经验，可……可这天气……”
情况万分危急！每拖延一分钟，那五个人的生存希望就渺茫一分。
宋卫国几乎没有犹豫，立刻道：“我跟你去！”
“卫国！”李素娟扶着门框，失声喊道，脸上血色褪尽。女儿们也全都围了过来，眼中充满了恐惧。上一次父亲雪盲归来的惊险还历历在目，这转眼又要闯入更危险的暴风雪中去救人？
“素娟，那是五条人命。”宋卫国回身，握住妻子冰凉的手，目光坚定而沉毅，“我不能见死不救。我熟悉北沟，知道怎么在雪地里找人、活命。我答应你，一定会平安回来。”
他又看向满脸忧惧的女儿们，尤其是紧紧抓住他衣角的清浅和怀瑾，放缓了声音：“爹是去救人，就像上次海礁海岩来找爹一样。爹会带着需要帮助的人，一起回家过年。”
没有时间儿女情长。宋卫国迅速行动。他让海礁海岩立刻准备救援装备：最长最结实的绳索、备用的斧头、大量火绒和火柴、他珍藏的几块高热量的巧克力、所有能找到的姜糖和肉干、以及最重要的——他那杆从不离身的56半步枪和充足子弹。在茫茫雪原，枪声不仅能自卫，更是传递信号的重要工具。
“我也去！”海礁和海岩异口同声，眼神决然。
宋卫国看着他们，这次没有拒绝。多一个人，多一分力量，而且他们如今的身手和山林经验，足以担当重任。“跟上，一切听我指挥！”
疏影强忍着眼泪，将家里所有能找到的伤药和御寒药膏都塞进背囊。清浅和梦蝶哭着把刚出锅、还烫手的粘豆包用油纸包好，硬塞给他们。映雪找出了家里所有的手电筒，检查电池。嫣然和知画抱着父亲和哥哥的腿，不肯松开。怀瑾（七丫）则把那个皱巴巴的平安符再次塞进宋卫国贴身的衣兜里。
李素娟没有再劝阻，她只是红着眼眶，用力抱了丈夫一下，然后默默地去仓房，将家里最好的那张熊皮褥子翻了出来，强行卷起绑在宋卫国的背囊上：“带上，万一……能用上。”
三人小队在全家人的泪眼凝望中，顶着已经开始飘落的雪花，跟着靠山屯屯长，义无反顾地冲入了逐渐咆哮起来的白毛风中。
进入北沟
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