正月初三，寅时三刻。
云州城头火把通明，三路大军已集结完毕。东门由吴振山统领，一万兵马旌旗招展，甲胄在火光中泛着寒光；西门陈平率八千将士，刀枪林立，鸦雀无声；中军赵勇坐镇，一万两千人肃然而立。
点将台上，宋清辞一身赤甲，红披风在夜风中猎猎作响。她未戴头盔，长发高束，目光扫过台下黑压压的军阵。
“时辰已到。”她声音清越，穿透黎明前的黑暗，“按计行事。记住——你们的任务不是破关，是佯攻。但要攻得真，攻得狠，要让叛军相信，我们就要从这三条路杀上云岭！”
“遵命！”众将齐吼。
“出发。”
三路大军如三条长龙，在黎明前的黑暗中蜿蜒出城。马蹄声、脚步声、甲胄碰撞声汇成沉闷的轰鸣，惊醒了云州城最后的睡梦。
宋清辞目送大军远去，转身下城。城楼下，三十人小队已集结完毕——全是精挑细选的精锐，一半来自北境翎羽军，一半是云州守军中的山地兵。人人轻装简行，只带三日干粮、攀岩绳索、短兵匕首。
杨老爹站在队前，背着一个硕大的药篓，里面是防瘴解毒的草药。见宋清辞走来，他点点头：“将军，可以走了。”
“辛苦老爹。”宋清辞抱拳，又看向三十名将士，“诸位，此去九死一生。现在退出，还来得及。”
无人后退。
一个脸上带疤的北境老兵咧嘴笑道：“将军，咱们从北境打到京城，什么阵仗没见过？落鹰涧再险，还能险过狄人的铁骑阵？”
众人哄笑，紧张气氛稍缓。
宋清辞也笑了：“好。那本将军就带你们，再闯一次鬼门关。”
小队悄无声息地从南门出城，绕开官道，钻入密林。此时天还未亮，林中伸手不见五指，只能凭杨老爹的经验和微弱的星光辨认方向。
楚凌风跟在宋清辞身侧，低声道：“将军，刚收到飞鸽传书，京城那边...孙仲昨夜在天牢‘暴毙’了。”
宋清辞脚步一顿：“怎么死的？”
“说是突发心疾。但咱们的人查了，死前有人探监，送了一碗药。”楚凌风声音发冷，“是灭口。”
意料之中。柳文渊虽倒，余党未清。孙仲知道的太多，必须死。
“三殿下那边有什么消息？”
“殿下已掌控刑部，正在清洗柳党余孽。但朝中阻力很大，有些官员联名上奏，说殿下...排除异己。”
宋清辞冷笑。那些躲在暗处的老鼠，终于忍不住了。
“告诉殿下，不必急于求成。等我这边打完，带着军功回京，那些人自然闭嘴。”
“是。”
天色微明时，队伍已深入山林。南方的山林与北方不同，树木茂密，藤蔓纠缠，潮湿的空气中弥漫着腐烂枝叶的气味。杨老爹在前开路，手中柴刀劈开荆棘，速度却丝毫不慢。
“将军小心。”一个年轻士兵提醒，“这一带有毒蛇。”
话音刚落，前方草丛窸窣作响。杨老爹眼疾手快，柴刀一挥，一条花斑毒蛇断成两截。
“五步蛇。”他啐了一口，“被咬上，走不出五步就死。都跟紧点，踩我脚印走。”
队伍继续前行。越往深处走，山路越险峻。有些路段需要攀爬陡峭的岩壁，有些需要涉过齐腰深的溪流。三十一人互相帮扶，无人掉队。
午时，队伍在一处山洞稍作休整。
宋清辞摊开地图。按照杨老爹的说法，落鹰涧还在三十里外，但接下来的路更难走——要穿过一片毒瘴林。
“老爹，瘴气何时最弱？”
“正午阳气最盛时，瘴气稍散。”杨老爹从药篓里取出草药，“把这些嚼碎了含在嘴里，能抵一阵。但最多半个时辰，必须穿过去。”
众人分食草药。苦涩的汁液在口中弥漫，呛得几个年轻士兵直皱眉。
“将军。”楚凌风递过水囊，“喝口水。”
宋清辞接过，刚要喝，忽然耳朵一动：“有人。”
所有人瞬间屏息，伏低身体。片刻后，前方林间传来脚
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