出发前往落霞峰的清晨，徽山镇笼罩在一层薄薄的晨雾中。李淳罡背着沉重的行囊，里面装着两人三天的干粮、绳索、伤药和照明用的火折子，腰间的长剑随着步伐轻轻晃动，发出细碎的金属碰撞声。林晚星则将短刀别在腰间，背着一个轻便的包袱，里面装着水囊和几块压缩干粮，手里还拿着掌柜特意给的一张手绘地图——虽然上面只标注了通往落霞峰山脚的路线，但总比毫无头绪要强。
“沿着这条山路走约莫半天，能到落霞峰的外围，”李淳罡指着地图上的一条虚线，“之后的路就只能靠我们自己摸索了。掌柜说那片区域的雾气从不出山，到了山脚就得打起十二分精神。”
林晚星点点头，紧了紧背上的包袱带。清晨的山风带着凉意，吹得她脖子后面的碎发微微飘动，她下意识地裹了裹身上的外衣——那是李淳罡昨天特意给她买的粗布外套，厚实耐磨，正好抵御山间的寒气。
两人沿着蜿蜒的山路向上攀登。起初的路还算好走，路面上有明显的脚印，显然是镇上猎户常走的路径，两旁的树木也不算茂密，阳光能透过枝叶洒下斑驳的光影。偶尔能看到几只受惊的松鼠从树上窜过，或是听到山雀清脆的鸣叫，倒让这趟未知的旅程多了几分生气。
“你看这里。”走到一处岔路口时，李淳罡忽然停下脚步，指着地面上的几道痕迹。那里的泥土有些松动，隐约能看出是某种兽爪留下的印记，比普通的山狼爪印要大上一圈，边缘还沾着些许暗红色的粘稠物。
林晚星凑近一看，胃里不由得一阵翻腾：“这是……血？”
“看痕迹像是昨天留下的，”李淳罡蹲下身，用手指轻轻拨开泥土，“爪印很深，说明这东西力气不小，而且从步幅来看，体型应该很庞大。落霞峰外围或许有猛兽出没，等会儿进了雾区，千万不要远离我。”
林晚星用力点头，将腰间的短刀握得更紧了些。她从小在镇上长大，虽然也跟着父亲进过山，但从未见过如此骇人的爪印，心里不由得升起一丝怯意。
李淳罡似乎察觉到了她的紧张，站起身时拍了拍她的肩膀：“别怕，有我在。真遇到什么，我这把剑也不是吃素的。”他的语气带着几分轻松，像是在说一件寻常事，却让林晚星的心安定了不少。
继续向上走了约莫两个时辰，周围的树木渐渐变得高大起来，枝叶交错着遮天蔽日，阳光很难再透进来，空气也变得潮湿阴冷。路面上的脚印越来越淡，最后彻底消失在厚厚的落叶中。
“快到雾区了。”李淳罡抬头望了望前方，那里的空气似乎比别处更加浑浊，隐隐有白色的雾气在流动，“把这个戴上。”他从行囊里拿出一块黑色的布条，“等会儿雾气重了，可能会刺激眼睛，用这个挡一下，留条缝能看见路就行。”
林晚星依言将布条系在眼睛上，只留了一道狭窄的缝隙。刚系好，就感觉前方的雾气像活物般涌了过来，起初只是淡淡的白汽，很快就变得浓密起来，能见度不足五尺，周围的树木都变成了模糊的黑影，只能看到轮廓在雾气中若隐若现。
“跟紧我的脚印。”李淳罡的声音从前面传来，带着一丝不易察觉的回音。林晚星连忙加快脚步，踩着他留在落叶上的脚印往前走，鼻尖萦绕着雾气带来的湿冷气息，还夹杂着一种类似苔藓的腥气。
走在雾中，时间仿佛都变慢了。听不到鸟鸣，也看不到兽影，只有两人的脚步声和偶尔被惊动的落叶沙沙声。林晚星的心一直悬着，眼睛透过布条的缝隙紧盯着前方，生怕错过李淳罡的身影。
不知走了多久，前方的雾气忽然淡了些，隐约能看到一片开阔的空地。李淳罡示意她停下，自己则上前探查了一番，确认安全后才招手让她过去。
“这里应该是以前猎户歇脚的地方。”李淳罡指着空地上几块垒起来的石头，石头中间还有烧火留下的黑炭，“看来我们没走错路，沿着这条路再往上，应该就能到落霞峰的主峰了。”
两人在空地上休息了片刻，吃了些干粮，喝了点水。林晚星解开眼睛上的布条，揉了揉发酸的眼眶，环顾四周时，忽然发现空地边缘的一棵大树上刻着些什么。
“前辈，你看那里。”
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