从西洋归来休整了半年，萧彻和沈清弦又坐不住了。
这次他们要去北境，看沈重和阿如罕。兄长镇守北境三十年，如今年过六十，仍坚守岗位。阿如罕也从当年的草原公主，成了威震北境的镇北侯夫人。
“兄长上次来信说，身体不如从前了，想见见我们。”沈清弦整理行装，“我们也该去看看他了。这一别，又是好几年。”
萧彻点头：“该去。沈将军是大雍的功臣，戍边三十年，功勋卓着。朕……我该去慰问。”
这次出行规模小些，只带了必要的护卫和医官——楚轻鸿和柳如眉留在京城，医学院离不开他们。明姝本想跟着去，但工巧司正进行几个重要项目，她走不开。
“母后，替我向舅舅舅母问好。”明姝准备了礼物：新式的望远镜、保暖的羽绒服、还有她特制的“暖手炉”——小巧精致，装特制炭块，能暖一天。
“一定带到。”沈清弦亲了亲女儿，“你在家也要注意身体，别太累。”
景明亲自安排行程，调拨了最好的马车——明姝改良的减震马车，又稳又快。还派了一队精锐骑兵护卫，由年轻将领带队。
“父皇母后，北境苦寒，八月就已入秋，要多带御寒衣物。”景明细心叮嘱，“到了那边，代儿臣向舅舅致意。若舅舅愿意，可回京颐养天年，儿臣必厚待之。”
“好。”萧彻拍拍儿子的肩，“你如今是皇帝，要考虑周全。沈将军若愿回京，要安排好接替人选，北境不能乱。”
“儿臣明白。”
八月出发，秋高气爽。马车出京城，向北而行。越往北，秋意越浓。田野里庄稼金黄，农人忙着收割，一派丰收景象。
沈清弦看着车外，感慨：“百姓的日子确实好了。你看那些房子，多是新盖的瓦房，不是以前的土坯房了。”
萧彻点头：“仓廪实而知礼节。百姓吃饱穿暖，才有余力读书明理，才有心思追求更好生活。这是良性循环。”
路上，他们看到许多商队，运着货物南北往来。有新式的四轮马车，载货多，走得稳。车夫们唱着号子，脸上洋溢着笑容。
在一个驿站歇脚时，遇到一队往北境互市去的商人。商队头领是个健谈的，听说他们去北境，热情介绍：“几位是第一次去北境？现在可方便了！路修好了，驿站多了，还有官兵巡逻，安全得很。”
萧彻问：“互市生意怎么样？”
“好！好得很！”头领说，“北狄人喜欢我们的茶叶、丝绸、瓷器，我们喜欢他们的皮毛、马匹、药材。公平交易，各取所需。我跑这趟，至少能赚这个数。”他伸出三根手指。
“三百两？”
“三千两！”头领得意，“这要感谢朝廷，感谢沈将军。要不是沈将军镇守北境，互市哪有这么太平？我们这些商人，哪敢放心跑？”
沈清弦心中自豪。兄长这些年，确实功不可没。
继续北行，过了长城，景色大变。草原辽阔，天高云淡，秋风猎猎，草浪翻涌。远处，牧人骑马放羊，歌声悠扬。
“这就是草原……”沈清弦深吸一口气，空气清冽，带着草香。
萧彻也感慨：“当年朕……我来北境时，这里还不太平，常有战事。如今，牛羊遍地，牧歌飘扬，真是太平景象。”
又走了几天，到了北境重镇——镇北城。这是沈重驻守的地方，城墙高大，守军严整。城门口，沈重和阿如罕早已等候多时。
“小妹！”沈重快步上前，虽然头发花白，但身姿挺拔，声音洪亮。
沈清弦下车，眼眶就红了：“兄长！”
兄妹相拥，时隔多年再见，都有说不完的话。阿如罕站在一旁，也抹着眼泪。她如今也年过五十，但草原女儿的英气不减，只是眼角添了细纹。
“皇上，娘娘。”沈重要向萧彻行礼，被萧彻扶住。
“沈将军，不必多礼。如今我是太上皇，你是镇北侯，咱们是亲戚，是朋友。”
沈重感慨：“时间真快。当年皇上还是太子，如今……都传位给景明了。”
阿如罕笑道：“别站在城
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