螺旋桨的轰鸣逐渐低沉，三架伤痕累累的索普威斯“骆驼”战斗机摇摇晃晃地掠过“勇敢”号航空母舰的飞行甲板。
地勤人员裹着油污的帆布外套，弓身抓紧系留索，眼睛死死盯着空中那几只挣扎归巢的铁鸟。
米切尔咬紧牙关，操控着几乎失去平衡的战机。后轮率先触到甲板防滑纹，紧接着前轮重重砸下。一阵剧烈的颠簸，战机在阻拦索的拉扯下划出一道歪扭的轨迹，最终停在甲板边缘。
霍克和里德的战机也先后降落。里德战机的散热器彻底报废，滚烫的冷却液从机身下滴落，在甲板上蒸起一片白雾。霍克的战机更惨——尾翼被打穿三个窟窿，机腹机枪巢卡着半截弹壳，座舱边那块记录战果的小黑板早已被流弹击碎，只剩光秃秃的木框。
米切尔推开座舱盖，一股混杂着燃油、海水与焦臭的空气涌了进来。他深吸一口气，撑着舱沿跳下。双脚刚沾甲板，腿肚子便一软，险些跪倒。他扶住身旁的地勤，甩了甩头，试图驱散耳中持续的嗡鸣。护目镜被水汽蒙住，他摘下来随手一擦，露出一双布满血丝的眼睛。
霍克也跳了下来，右手仍紧攥着那把韦伯利左轮，枪身沾着点点血迹——那是京特尔的血。他瞥了一眼自己的战机，又看向米切尔，咧开嘴，露出一口被烟熏黄的牙。“米切尔，我们活下来了。”他的声音沙哑得像砂纸磨过木头。
里德最后一个下来。他胳膊被弹片划开一道口子，鲜血浸透飞行服，凝成暗红的硬痂。他没说话，只靠在自己战机上大口喘气。阳光刺得眼睛生疼，他眯眼望向舰岛——几个穿着笔挺制服的军官正站在栏杆边，冷冷地注视着他们。
“快！把飞机拖进机库！”一个地勤班长粗声吼道。众人立刻围上来，七手八脚推着战机向机库移动。米切尔三人跟在后面，飞行服上满是油污、血迹与盐渍，宛如三个从地狱爬回的幽灵。
机库内灯火通明，巨大的吊扇在头顶缓慢旋转，嗡嗡作响。空气中弥漫着机油、油漆和汗臭的混合气味。数十架战机整齐排列在两侧，有的正在检修，有的静待下次出击。三人被带到角落，一位穿白大褂的军医已等在那里。
军医快速检查了他们的伤势。米切尔只有些皮外伤加过度疲劳；霍克右手被手枪后坐力震得红肿，另有几处擦伤；里德的胳膊伤势较重，军医为他清创包扎，并注射了一针吗啡。
“好了，去休息吧。”军医收起器械，语气平淡。
就在这时，一个高大军官走了过来。他穿着笔挺的海军航空兵制服，肩扛中校军衔，脸膛黝黑，眼神锐利，下巴留着一撮修剪整齐的小胡子——他是“勇敢”号飞行大队长，查尔斯·汉密尔顿。
汉密尔顿在三人面前站定，上下打量一番，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。“米切尔，霍克，里德。今天干得不错。”他的声音不大，却带着不容置疑的威严。
三人对视一眼，心中同时升起疑惑。
“不过，”汉密尔顿话锋一转，眼神骤寒，“你们的报告我看过了。击落四架汉斯飞机，击伤一架，还打跑一个王牌飞行员？”
米切尔点头：“是的，长官。我们确实击落四架，击伤一架，敌方王牌埃里希被我们驱离。”
汉密尔顿冷笑：“是吗？可据我所知，你们的飞机重伤，机枪弹药耗尽。怎么做到的？”
米切尔正要解释，霍克抢先道：“长官，我们靠的是勇气和急智！我用左轮干掉一架，里德用机轮撞毁一架！米切尔则逼退了那个王牌！”
汉密尔顿脸色微变，显然没料到竟是这样击落的。他沉默片刻，道：“很好。你们的勇气值得嘉奖。但记住，在海军航空兵，集体荣誉永远高于个人荣誉。今天的胜利是整个飞行大队、整艘‘勇敢’号的胜利！”
三人点头：“明白，长官。”
汉密尔顿满意地转身离去。
米切尔望着他的背影，隐隐感到不安。
他们被领到飞行员宿舍。那是个大通铺，摆满上下铁床，空气中混杂着汗味、脚臭与烟草气息。几个飞行员正躺在床上抽烟闲聊，见三人进来，顿时安静，投来好奇的目光。
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