1878 年的新奥斯丁州，红土漫天，风里都裹着荒漠的枯涩。达奇?范德林德的童年，是在边境小镇一间漏风的木板房里度过的 —— 他的父亲曾是南方邦联的士兵，1863 年盖茨堡之役的炮火吞噬了生命，只给母子俩留下一枚生锈的弹壳和永远填不满的饥饿。母亲靠着给人洗衣、缝补糊口，双手被碱水浸得红肿开裂，却连一件完整的衣裳都买不起。
那年冬天来得格外早，寒风像刀子似的刮过小镇。母亲在杂货铺后门的垃圾堆旁，看到一条被丢弃的工装裤 —— 布料磨得发亮，膝盖处有两个破洞，裤脚还短了一截，但至少能给 13 岁的达奇遮体。她像捡到宝贝似的抱回家，连夜用碎布缝补好，熨烫得平平整整，塞进达奇手里时，眼里满是欣慰：“这下不用冻着腿了。”
达奇穿着这条工装裤，在小镇上四处打零工，帮人喂马、搬货，只求换一口热饭。可没等穿满三天，一个膘肥体壮的农场主就踹开了他家的木门。那是个满脸横肉的男人，指着达奇身上的裤子，唾沫星子喷了母亲一脸：“这是我的裤子！我晾在院子里忘了收，你个小偷婆子竟敢捡去给野种穿！”
母亲吓得脸色惨白，连忙摆手解释：“先生，我以为是您不要的…… 我这就还给您，求您别生气。” 她颤抖着伸手想去脱达奇的裤子，却被农场主狠狠一巴掌扇在脸上。“啪” 的一声脆响，母亲踉跄着撞在墙上，嘴角渗出血丝。没等她缓过神，第二记耳光又甩了过来，力道重得让她直接摔倒在地。
“少废话！” 农场主一把揪住工装裤的裤腰，硬生生从达奇身上扯了下来，布料摩擦着皮肤，留下几道红痕。他啐了一口，骂骂咧咧地说：“穷鬼就该有穷鬼的样子，也不看看自己配不配穿体面衣服！” 说完，提着裤子扬长而去，留下母亲趴在地上低声啜泣，还有达奇攥得发白的拳头。
达奇冲过去扶起母亲，看着她红肿的脸颊和含泪的眼睛，心里像被烙铁烫着似的疼。他想冲出去和农场主拼命，却被母亲死死拉住：“别去，孩子，我们惹不起……” 那一刻，达奇看着母亲憔悴的脸庞，看着这间家徒四壁的小屋，看着窗外那些骑着高头大马、衣着光鲜的富人，突然明白了 —— 这世上的规则，从来都是为强者制定的。所谓 “体面”“公正”，不过是强者用来践踏弱者的幌子。
没过多久，杂货铺老板以 “偷窃” 为由，把达奇扭送到了治安官办公室。治安官听了农场主的一面之词，根本不给达奇辩解的机会，就把他按在木墙上搜身。冰冷的手铐擦过手腕，周围围观者的指指点点像针一样扎在他心上。最终，治安官看他年纪小、家里又穷，骂了句 “天生的贼胚”，就把他推了出去。
可那两记响亮的耳光，母亲含泪的双眼，农场主嚣张的嘴脸，还有治安官轻蔑的眼神，像一根根毒刺，深深扎进了达奇的心里。他攥着那枚父亲留下的弹壳，指甲几乎嵌进掌心 —— 法律没有为他和母亲讨回公道，规则只保护了那些有钱有势的人。从那天起，达奇?范德林德的心里，就埋下了对这不公世界的怨怼，也悄悄生出了一个念头：既然规则本就不公，那不如打破它，用自己的方式活下去。
三年后，16 岁的达奇成了堪萨斯州一家牧场的帮工。他省吃俭用三年，攒下的银币被藏在床板下，想着攒够了就买一匹属于自己的马，带着母亲离开这永远受欺负的地方。可一场突如其来的暴风雪，让牧场的牛群走失了大半。牧场主雷德蒙是个满脸横肉的无赖，转头就把所有损失都算在了达奇头上 —— 他不仅撬开床板搜走了所有银币，还狞笑着拍了拍达奇的肩膀：“小子，要么给我白干十年抵债，要么我把你卖给太平洋铁路的工头，让你在铁轨旁烂成泥。”
那天夜里，寒月如钩，照亮了牧场的储物间。达奇的脑海里，又浮现出母亲被扇耳光的模样。他的拳头攥得发白，这一次，他没有选择忍气吞声。他撬开了储物间的挂锁 —— 里面藏着一把老旧的温彻斯特 1866 步枪，枪身布满划痕，却还能上膛；还有几枚散落的银币，是雷德蒙没瞧上眼的零头。
达奇扛起步枪，翻出牧场的栅栏，马蹄踏碎了夜的寂静。风从草原上刮过，带
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