正月初五，睿城，北疆王府议事堂。
急促的马蹄声在黎明前的街道上踏碎寂静，两匹口吐白沫、浑身汗湿的驿马几乎同时冲至王府侧门。骑士滚鞍落马，将两份用火漆和特殊印记密封、标明“鹰扬堡韩将军六百里加急”与“神京夜枭八百里加急”的铜管，递到值夜校尉手中。校尉验过印记，脸色骤变，不敢有丝毫耽搁，疾步穿过回廊，叩响了刘睿书房的门。
书房内灯火通明。刘睿披着一件外袍，正伏案审阅沈万三呈上的年关商路汇总与物资储备清单。闻听叩门声及校尉急促的禀报，他霍然抬头，眼中没有丝毫睡意。
接过铜管，验看火漆，迅速拆开。先展开鹰扬堡急报，韩猛那力透纸背、略显潦草的字迹跃然纸上，详细禀报了黑狼汗王暴毙、三子争位、二王子乌力罕遣密使求援，并献上“愿彻底臣服，永为藩篱”之承诺。接着是神京密报，夜枭以更冷静的笔触，描述了皇帝刘宏病情急剧恶化、已多日不朝、大皇子与二皇子在京城调动私兵、朝堂分裂加剧的最新动态。
两份急报，一北一南，如同两道预示天下剧变的惊雷，几乎同时炸响在刘睿的案头。他握着纸张的手指微微收紧，眼神深邃如渊，快速消化着这扑面而来的、足以改变无数人命运的信息。
“即刻传赵军师、霍去病、陈沧澜、沈万三、韩……韩猛急报已至，他不在，传其副将前来！一炷香内，议事堂集合！”刘睿的声音沉静，却带着不容置疑的决断力。
片刻之后，北疆核心层齐聚议事堂。 炭火驱散了清晨的寒意，但气氛却比室外更加凝重。众人传阅了两份急报，人人面色肃然。
霍去病率先开口，声音如金铁交击：“王爷！草原内乱，天赐良机！黑狼汗国盘踞北疆多年，如同悬顶之剑。若能扶植乌力罕上位，令其彻底臣服，则可一劳永逸解决北顾之忧，使我后方彻底稳固，再无掣肘！末将请命，率精锐北上，助乌力罕平乱！”
陈沧澜沉吟道：“霍将军所言有理。然，介入草原内战，风险亦巨。我军虽强，然草原广袤，气候恶劣，补给线长。若陷入泥潭，或被其他王子联合外部势力（如西边瓦剌或更远的蒙古部落）牵制，恐难以脱身。且乌力罕此人，虽示弱求援，其心难测。‘彻底臣服’之言，是危难时的权宜之计，还是真心归附？需仔细权衡。”
沈万三捻着手指，从经济角度分析：“风险与收益并存。若成功，不仅消除边患，更可获得稳定的战马、皮毛来源，打通更广阔的北方商路。然，出兵耗费钱粮军械甚巨，眼下海战方息，水师整训、新舰建造、讲武堂及各处工坊皆需大量投入。同时，神京剧变在即，王爷南下争霸之议已定，此时若在草原投入过重，恐影响南下大计之准备。”
赵千钧轻捋长须，目光在巨大的北疆及周边态势图上缓缓移动，最后停留在代表黑狼汗国王庭的位置，缓缓开口：“王爷，诸公所虑皆有其理。草原之机，千载难逢；南下之略，亦箭在弦上。关键在于，如何介入？介入到何种程度？方能以最小代价，获取最大利益，且不影响我南下大局。”
他走到图前，手指点划：“乌力罕求援，是因其势弱。我军介入，当以‘有限、高效、可控’为原则。不必倾巢而出，与草原诸部进行大会战。而是发挥我军精锐骑兵之机动优势与装备优势，进行高强度的、外科手术式的打击。重点目标，应放在实力最强、态度最反北疆的大王子阿速台身上！打击其主力，摧毁其后勤，削弱其威望，扶持乌力罕与之抗衡。”
“具体而言，”赵千钧眼中闪烁着算计的光芒，“可由霍将军亲率五千至八千最精锐骑兵（以原飞鹰营、血狼营为骨干，配属部分新练骑兵），以‘追剿越境马匪’、‘保护商路’为名，秘密北上至鹰扬堡。汇合韩猛将军掌握的草原情报与乌力罕提供的内应信息，进行有限度、高机动的军事介入。战术上，避免与敌主力进行不必要的正面决战，专司袭扰其粮道、劫掠其小型聚居地、攻击其分散的部落营地，并以雷霆之势打击其关键军事目标。同时，韩猛将军在北疆坐镇，利用其多年经营的人脉与谋略，对草原各部进行分化拉拢，配合军事行动。”
他顿了顿，看向刘睿：
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