正月十五，元宵，睿城西北，神机坊试验场。
这本该是一个喜庆的日子，城内张灯结彩，空气中弥漫着节日的甜腻与烟火气。然而，在距离城区十数里、被丘陵和密林环绕的神机坊专属试验场内，气氛却与城内的欢腾截然相反，肃杀、紧张，又隐隐带着一种压抑不住的亢奋。
试验场位于一处背风的谷地，地面经过平整，四周垒砌了厚厚的土墙和防护堤，远处还设有了望塔。此刻，场地中央，一门刚刚铸造完成、还散发着金属与耐火泥混合气味的“火炮”，正被牢牢固定在沉重的硬木炮架之上。
这门炮与之前试验过的任何火器都不同。它体型比弗朗机炮大上许多，炮身长约六尺，口径约三寸，通体由灰口生铁铸造而成，炮壁明显加厚，炮膛内壁经过初步的镗削打磨。炮身尾部有实心的球形尾钮，侧面铸有两个用于调整俯仰的炮耳。这是公输衍带领神机坊精锐工匠，结合刘睿提供的“异域火器图说”碎片、无数次小型试验数据、以及改进的耐蚀合金冶炼经验，历时近半年，耗资巨万，反复修改模具与浇筑工艺，最终铸成的第一门“堪用”级别的前装滑膛炮原型。按照设计，它应能发射重达数斤的实心铁弹，射程远超现有任何弩炮。
公输衍站在距离火炮约三十步外的一处半人高、用沙包和原木加固的掩体后，花白的头发在料峭寒风中显得有些凌乱。他死死盯着那尊冰冷的铁家伙，布满血丝的眼中交织着期待、焦虑与近乎偏执的专注。为了这一天，他和他的弟子们熬过了无数个不眠之夜，争论、计算、失败、再尝试……手上、脸上添了不知多少烫伤与划痕。
“老师，一切准备就绪！”一名脸上还带着稚气、却已被硝烟熏得老成的年轻工匠跑过来，声音因激动而有些颤抖，“炮身固定牢固，药室清理完毕，发射药（改良的颗粒黑火药）定量装入丝袋，实心弹丸检查无误，引信备好！”
公输衍深吸一口气，冰冷干燥的空气让他发胀的头脑稍微清醒。他环视周围，参与此次关键试验的二十余名核心工匠和学徒，都已按照最严格的规程，退到了掩体之后或更远的防护堤下，人人神情紧绷。
“最后一次检查，炮身有无可见裂纹？炮架有无松动？炮口前方及两侧，确保无人畜！”公输衍嘶哑着嗓子下令。
“检查完毕，无误！”
“清场完毕！”
公输衍点了点头，看向身边最得力的大弟子，也是此次主要的装填与点火手：“开始吧。记住步骤，稳一点。”
“是！”大弟子重重点头，带着两名助手，猫着腰快速跑向火炮。他们动作熟练却异常谨慎，先用长杆裹着湿布清理炮膛，然后将定量丝袋火药包用推杆送入炮膛底部压实，接着放入用毛毡包裹的圆形实心铁弹，再次压实。最后，将一根特制的、浸过硝石的缓燃引信，小心插入炮尾火门。
做完这一切，三人迅速退回掩体后。大弟子手中握着一根长长的点火杆，杆头绑着点燃的香束。
所有人的心都提到了嗓子眼。试验场上一片死寂，只有寒风掠过土墙的呜咽和远处偶尔传来的、被距离模糊了的城内爆竹声。
公输衍闭上眼睛，默数了三声，再睁开时，眼中只剩下决然：“点火！”
大弟子深吸一口气，手臂稳定地将点火杆伸向火炮尾部的引信。
“嗤——”引信被点燃，冒出细小的火花和青烟，迅速向炮膛内燃烧而去。
这一刻，时间仿佛被拉长了。所有人都屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着那根燃烧的引信和沉默的炮口。公输衍甚至能听到自己心脏在胸腔内沉重而急促的搏动声。成了？还是……
“轰——！！！”
一声远超所有人预料的、仿佛天崩地裂般的巨响，猛然炸开！那不是清脆的炮弹出膛声，而是混合了金属扭曲崩裂、爆炸气浪与无数碎片激射的可怕轰鸣！
只见那门被寄予厚望的火炮原型，在炮口刚刚喷吐出橘红色火焰与浓密白烟的瞬间，炮身中段猛地膨胀、扭曲，随即在一声令人牙酸的金属撕裂声中，轰然炸裂！超过三分之一的炮身化作数十块大小不一的炽热碎铁，以恐怖的速度向四周飞溅
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