营帐内，灯火将众人紧绷的身影投在帐壁上，随着火苗微微晃动。一片沉寂中，只能听见帐外黄河永不止息的流淌声，那声音今夜听来，格外沉闷，似压在每个人心头。
谢无妄的目光缓缓扫过每一张面孔——沈砚之眉间深锁，陈老指节无意识地叩着桌沿，其余人或抱臂沉思，或垂首默然。他深吸一口气，那口气息深入肺腑，带着营地里尘土与草叶的味道，也带着一种破釜沉舟的决心。
“诸位，”他开口，声音不高，却异常清晰，打破了沉重的寂静，“前路莫测，凶险难料。然洞穴之秘，关乎黄河根本，关乎两岸生灵，我们已无退路，亦无犹疑的余裕。唯有彻查到底。”
他顿了顿，目光如炬：“事不宜迟，即刻着手准备。”
“好！”众人齐声应和，那声音汇聚成一股短暂的、冲破凝重的气势。顷刻间，帐内人影纷动。有人检查随身的法宝符箓，灵光微闪；有人整理行装，系紧每一个绳结；有人低声交流着可能用到的术法要点，语气急促而专注。空气里弥漫开金石摩擦、纸张翻动与压抑的呼吸声，一场深入未知的较量，已在无声中拉开序幕。
就在此时，帐帘被猛地掀开，携着一股夜间的凉气。沈砚之与陈老一前一后疾步而入。沈砚之额发微湿，气息尚未平复，显然是一路疾行而来；陈老虽步伐稍稳，眼中却也带着罕见的急色。
“无妄，”沈砚之径直走到谢无妄面前，甚至顾不上寒暄，“情况究竟如何？我在河神祠忽感水脉西南段有晦暗波动，与你所察可是同一处？”
谢无妄重重颔首，示意众人稍安，随即将午后所见所感，又一次详尽道出。这一次，他的描述比之前对众人讲述时更为细致：黑气扭动时那种粘稠如活物的质感，漩涡躲避探查时近乎狡黠的灵动，洞穴入口处水草异常肥硕幽暗的形态，以及那始终萦绕不散的、仿佛能渗透魂魄的阴腐气息。
随着他的叙述，帐内的温度似乎都下降了几分。陈老听完，久久不语，只是背着手在帐中缓缓踱步，影子被拉长又缩短。他摩挲着下巴上花白的短须，眉头拧成一个深刻的“川”字，眼中光芒闪烁，显然在急速检索着毕生所学的浩瀚记忆。
终于，他停下脚步，面向众人，嗓音因凝重而显得格外低沉：“若老夫所虑不差，此物恐非寻常阴秽聚集。”
他顿了顿，一字一句道：“极可能，与共工残魂未能尽散的怨念有关。”
“怨念？”沈砚之瞳孔微缩，“当日封印，我等亲眼见其残魂入碑，河神印绶亦顺利交接……难道竟有如此顽强的执念，能避过封印，潜藏水底滋养壮大？”
“上古之神，威能莫测。其一丝恨意，一滴不甘，历经千年水脉浸润，吸收河底沉淤的众生悲苦、战乱血气、自然衰亡之气，未尝不能滋生出独立而阴毒的存在。”陈老的声音像浸透了寒夜的露水，“那洞穴，或许便是这‘怨念之核’的巢穴，亦可能是连接着某个更古老、更阴暗之处的‘裂隙’。”
帐内响起一片压抑的吸气声。若真如此，他们面对的将不再是简单的残留污秽，而是一个拥有部分上古水神特质、充满恶意且不断成长的“怪物”。先前封印一役的惨烈犹在眼前，如今阴影再度卷土重来，且可能更为棘手。
沉默如冰冷的潮水蔓延。片刻后，沈砚之率先打破沉寂，他眼神已恢复冷静，分析道：“既如此，盲目硬闯绝非上策。我们需知其根源，晓其弱点。天下典籍浩瀚，或有关此物的记载。”
他看向陈老：“陈老，您见闻广博，可知何处典籍最有可能收录此类秘辛？”
陈老沉吟道：“论及古老、偏僻、禁忌之记载，莫过于‘神秘古籍研究协会’的藏书。那帮书蠹穷尽一生搜罗天下奇书，许多在外界早已绝迹的孤本、残卷，或许就在他们那汗牛充栋的库藏之中。”
“事不宜迟，就去那里！”谢无妄果断拍板。目标既定，众人再无多言，迅速收拾了必要的物品，熄灭营火，悄然融入浓重的夜色之中。
夜风呼啸，掠过旷野和初醒的稀疏树林，发出呜呜的声响，卷起尘土与枯叶，拍打在疾行众人的身上。衣衫猎猎，宛如战旗飘扬，更衬得此行前途
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