登州蓬莱港。
晨雾被海风吹散，露出东方海平面上初升的朝阳。港口内，三百艘新造的“镇海级”宝船整齐列阵，帆篷蔽日。最大的旗舰“神舟”号长四十四丈，宽十八丈，三层甲板，九桅十二帆，在晨光中如浮动的山岳。船首高昂的龙首雕刻狰狞威武，龙口含珠，据说夜间可发光导航。
“殿下请看，”新任水师都督、原登州豪商周禄指着港口，难掩激动，“这三百艘宝船，是七年之功。龙骨皆用南洋铁木，船身以铜皮包裹，钉以铁钉，可抗飓风。每船载‘镇海炮’二十门，‘火龙出水’百枚，更有天工院新制的‘千里镜’、‘航海罗盘’、‘星象仪’...”
监国太子林天赐站在观礼台上，望着这支前所未有的舰队，心潮澎湃。他年方十八，已监国一年，在父皇的默许下，开始推动这桩开天辟地的伟业——向东探索，寻找传说中的“扶桑”。
“周都督，”他问道，“此去向东，真能寻到新大陆？”
“能！”回答的不是周禄，而是个须发皆白的老人。天工院主事沈括被搀扶着登上观礼台，虽然年过七旬，但眼中神采奕奕，“老臣查阅秦汉以来所有海图、典籍，又询问波斯、大食海商，确认扶桑在大洋之东。更关键的是...”他取出一个琉璃瓶，瓶中是一撮黑色的泥土，“这是去年一艘商船在东海上遭遇风暴，漂流千里后带回的泥土，经查验，与中原土质迥异！”
林天赐接过细看，又听沈括继续道：“那商船主还说，在海上见过成群的巨鱼，喷水如柱；见过浮岛般的巨龟，可载数人；还捡到过刻有怪异文字的木板...种种迹象表明，东方必有大陆！”
“可海上风浪险恶，”林天赐仍有疑虑”
周禄信心满满，“‘镇海’级宝船可抗十二级风浪，载粮可供千人三年之用。更妙的是，天工院改造了‘牵星术’，白日观日，夜间观星，可辨方位误差不过十里。臣敢立军令状：两年之内，必寻得新大陆！”
正说着，港内突然传来喧哗。一队衣衫褴褛的渔民被带上观礼台，为首的是个满脸风霜的老渔夫。
“殿下，此人是舟山老渔民陈阿大，祖上八代捕鱼。”周禄介绍，“他年轻时曾随父远航，遇风暴漂流三十余日，见过东方有陆地。”
陈阿大跪地叩首，声音颤抖：“草民...草民那年才十六岁。我们十二艘船在舟山外海遇台风，被刮到东海深处。漂了三十三天，水尽粮绝时，忽见东方有山...很大的山，山顶有雪，山下是黑森林。我们靠岸取水，见到...见到野人，红皮肤，插羽毛，说的话完全听不懂...”
“你们可曾上岸？”
“上了，但只待了半天。那些野人见我们船来，先是害怕，后来有个老者出来，用手比划，意思是让我们走。我们取了淡水，捞了些没见过的鱼，就赶紧返航了...”陈阿大回忆道，“来回用了四个多月，十二艘船只剩三艘回来。但草民记得，那陆地很大，望不到边。”
林天赐心中大定。既有文献，又有实证，此事可为。
“传旨：即日起，组建‘东海水师’，以周禄为都统制，陈阿大为向导长，沈括为天工院特使。三百艘宝船，载将士三万，工匠三千，医官五百，各类种子、农具、书籍、礼物无算。两年为期，寻得新大陆者，封侯；寻不得...平安归来亦重赏！”
“臣等领旨！”周禄、陈阿大激动跪拜。
“还有，”林天赐补充，“每船配‘信鸽’百只，每月放回一只，报告方位。再带足‘海图’，沿途绘制，以为后世之基。”
三个月后，八月初八，吉日，东风起。
蓬莱港万人空巷，百姓扶老携幼，前来送行。港口高台上，林天赐亲自为舰队饯行。他举起金杯，酒洒入海：
“第一杯，敬海神，佑我船队平安！”
“第二杯，敬先祖，开我华夏海疆！”
“第三杯，与将士共饮，愿早日凯旋！”
“万岁！万岁！”三万将士齐声高呼，声震海天。
辰时三刻，号炮九响。“神舟”号升起帅旗，周禄立于船首，令旗一挥：“起锚！
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