被迫离开血腥的溪谷，队伍在黎明前最黑暗的时刻，再次仓皇上路。这一次，连火把都显得有气无力，如同风中残烛。伤痛、疲惫、恐惧，加上刚刚经历的惨烈损失，让这支队伍几乎丧失了所有生气。人们如同行尸走肉般挪动着脚步，沉默得可怕，只有粗重的喘息和伤员的呻吟在死寂的林中飘荡。
阿普和阿诺的脸色也异常难看。昨夜“山魈”的袭击虽然击退了，但显然也超出了他们的预料。生蛮部落虽然熟悉山林，但也深知某些区域或特定情况下，大自然的凶险同样致命。他们带着这支庞大的、散发着浓重血腥和衰败气息的队伍，无疑增加了自身风险。
“走快点！必须在天大亮前，赶到‘鹰回巢’！”阿普通过岩嘎，罕见地用上了催促甚至带点焦躁的语气。“鹰回巢”是下一个，也是到达“三岔河”前最后一个相对安全的过夜点。
然而，队伍的极限早已被突破。不断有人掉队，瘫倒在路边，无论同伴如何拉扯、呼喊，都再难站起。抬着伤员的担架队更是步履蹒跚，每一步都伴随着痛苦的闷哼和抬架者濒临崩溃的颤抖。
“统领！抬不动了！真的抬不动了！”一个抬着担架的汉子终于崩溃，跪倒在地，嚎啕大哭，“阿旺他……他好像没气了！”
朱文奎上前查看，担架上的伤员果然已经气息微弱，瞳孔涣散。不仅是这一个，另外几副担架上的重伤员，情况也急剧恶化。缺医少药，连续颠簸，加上昨夜的惊吓，让他们的生命之火迅速熄灭。
一股浓重的、令人窒息的无望感笼罩着队伍。不知道是谁先开始低声啜泣，很快，哭泣声、抱怨声、甚至绝望的咒骂声开始在各处响起。
“走不动了……真的走不动了……”
“早知道……早知道还不如留在栖霞谷……”
“都是他！非要带我们走这鬼地方！”
“那些生蛮根本靠不住！他们就想把我们带进死地！”
矛头开始若隐若现地指向朱文奎，甚至指向阿普和阿诺。恐慌和怨气在迅速发酵。
雷豹、早昆、刀孟等头领竭力弹压，但效果甚微。他们自己的部下中也出现了动摇。连续的非战斗减员和看不到希望的跋涉，正在瓦解这支队伍最后的凝聚力。
阿普和阿诺停下了脚步，冷冷地看着陷入混乱的队伍。阿普对岩嘎说了几句，语气生硬。
岩嘎脸色发白，跑到朱文奎面前：“统领，阿普说……这样下去不行。他们答应带路到‘三岔河’，但没答应陪着一群等死的人一起死。他说，如果队伍自己散了，或者一直这么慢，他们……他们就自己走了。约定只到‘三岔河’，前提是我们能走到。”
这话如同最后一根稻草。队伍中一些原本就心怀怨怼、或者纯粹被恐惧压倒的人，顿时炸开了锅。
“看！他们果然想丢下我们！”
“什么狗屁约定！就是想骗我们的盐铁！”
“不走了！老子不走了！死也死在这里！”
“对！不走了！回头！回头说不定还能找沐将军……”
“回头”两个字，如同毒蛇的信子，在绝望的空气中嘶嘶作响。一些来自韩擎旧部、本就对深入蛮荒心存疑虑的士卒，眼神开始闪烁。
分崩离析，似乎就在眼前。
朱文奎感到一阵眩晕，手臂的伤口剧痛传来。他知道，已经到了最危险的时刻。如果此时内乱，不用“鬼眼”或“山魈”，他们自己就会在这片林莽中自相残杀，或者作鸟兽散，然后被山林逐一吞噬。
他猛地拔出佩剑，不是因为要指向任何人，而是用尽全身力气，将剑狠狠插在身旁一棵古树的树干上！剑身入木，发出沉闷的响声，吸引了所有人的目光。
“都给我闭嘴！”朱文奎的声音嘶哑得几乎撕裂，却带着一种近乎疯狂的决绝，“看看你们周围！看看这林子！回头？回哪里去？回栖霞谷？沐昂的大军等着捡我们的脑袋！回永平哨？沿途的部落正磨刀霍霍！留在这里？昨夜的山魈还没吃够吗？！”
他环视众人，目光如刀，每一个字都像是从胸腔里挤出来的血：“我们没了家园，没了粮食，没了退路！
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