沿着染血的溪流下行，路程比想象中艰难。伤痛、疲惫、饥饿，如同三座大山，压得这支残破的队伍几乎寸步难行。溪岸时而陡峭湿滑，时而荆棘密布，许多地段不得不涉水而过，冰冷刺骨的溪水让伤员的状况更加恶化。队伍中弥漫着死寂般的沉默，连伤员的呻吟都变得有气无力，仿佛随时都会彻底断绝。
阿普和阿诺走在最前面，他们的脚步也显得沉重。昨夜的血战，显然也超出了他们的预期。生蛮部落间的冲突和猎头袭击虽然常见，但如此惨烈、且针对这样一支庞大（尽管虚弱）流亡队伍的围攻，也并不寻常。两人不时低声交谈，神色警惕中带着忧虑。
朱文奎拄着一根临时削制的木棍，跟在中队。他左臂的伤口只是草草包扎，每一次动作都带来撕裂般的疼痛，但精神上的重压更甚。昨夜一役，几乎打掉了队伍最后的精气神。他不敢清点具体人数，但放眼望去，能自己行走的，已不足八百，且个个面无人色，如同从地狱爬出的幽魂。担架上的重伤员又少了几个，不知是昨夜遗弃在了溪畔，还是在颠簸中悄然逝去。
生存，似乎只剩下一种麻木的惯性。很多人眼神空洞，只是机械地跟着前面的人挪动脚步，对前方是否真是“三岔河”，是否真有“生路”，早已不抱希望。
如此又煎熬般地行进了大半天，日头偏西之时，前方的地形终于发生了变化。狭窄的溪谷逐渐开阔，两侧的山势变得平缓，茂密的原始森林被更多的灌木和草甸取代。脚下的溪流也明显变宽，水势更加浩荡，哗哗的水声在开阔的谷地中回荡。
阿普停下脚步，指向前方，对岩嘎说了几句。岩嘎勉强打起精神，向后传达：“阿普说，前面……应该就是‘三岔河’了。”
三岔河！这个在绝境中被反复提及、寄托了最后一丝渺茫希望的名字，终于近在眼前。
队伍挣扎着向前挪去，转过一道缓坡，眼前的景象豁然开朗。
一条宽阔的大河横亘在前，河面在夕阳下泛着粼粼波光，水流湍急，声势远比他们沿途所见的任何溪流都要浩大。大河来自西北方向的崇山峻岭，在此处，与另一条从西南山谷中奔涌而出的、规模稍小但同样水量充沛的河流交汇，形成了巨大的“丫”字形河口。水汽蒸腾，在夕阳下形成淡淡的虹彩。河口处河滩开阔，布满了被水流磨圆的卵石，远处对岸是郁郁葱葱、望不到边际的原始森林。
“就是这里了。”阿诺看着交汇的河流，确认道，“大河叫‘怒嘎江’，从北边雪山来。汇进来的这条，叫‘野桑河’，从西南深山里流出来。这里，就是三岔河口。我们卡瓦部落的猎场，到这里就差不多了。再往西南，沿着‘野桑河’往上，是‘花腰’和‘黑棘’人的地盘。往西过‘怒嘎江’，是更深的无人区，传说有吃人的沼泽和鬼雾。”
他顿了顿，看向朱文奎和身后那群形容枯槁、眼神麻木的流亡者：“我们的约定，完成了。”
完成了。带路的任务结束了。
没有欢呼，没有激动，甚至没有明显的情绪波动。栖霞谷的人们只是呆呆地望着眼前宽阔的江河，望着那奔腾不息、仿佛能带走一切苦难的流水，又望了望身后来路那无尽的山峦和密林。他们走到了“终点”，却发现自己依然一无所有，前路依然迷雾重重，甚至……更加茫然。
食物彻底断绝，伤患满营，精疲力竭。而卡瓦向导，这最后一点与外部世界的脆弱联系，也即将离去。
朱文奎走到阿普和阿诺面前，深深一揖。尽管身体摇摇欲坠，礼节却一丝不苟。“多谢二位，信守约定，带我等至此。栖霞谷上下，永感大德。”他示意沈舟，沈舟颤巍巍地捧出一个早已准备好的、用破布包裹的小包。
里面是栖霞谷最后能拿出的、作为约定报酬的东西：约五斤粗盐，三把磨损但尚可用的短铁刀，几块颜色暗淡的粗布。
阿普默默地接过，掂量了一下，收入怀中。阿诺看着朱文奎惨白的脸和身后那群濒死般的人群，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是拍了拍岩嘎的肩膀，用土语说了句“保重”。
两人不再停留，转身沿着
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