省城居，大不易。秋闱大比之年，贡院周遭的客栈早已人满为患，喧嚣嘈杂，价格更是水涨船高。陈安本欲为锦棠单独赁一处上等清幽院落，却被她婉言谢绝。
“陈管事，”锦棠立于清雅居略显拥挤的回廊下，望着院中匆匆来往的士子身影，对陈安道，“此地虽好，然终究人多口杂，非静心治学之所。我意与柳湘云、陈婉如两位同窗，再邀青州府苏静瑶等几位品性相契的姐妹，合租一处清净小院。一来便于摒除干扰，专注温书；二来，同道中人朝夕相处，或切磋砥砺，或疑义相析，于学问进益大有裨益。不知可行否？”
陈安是何等精明之人，略一思忖便明白了锦棠的深意。单独居住固然清静，但备考之路漫长且孤寂，尤其对于她们这些身处风口浪尖的女秀才，有几个志同道合、彼此信赖的伙伴在身边，不仅能排解孤寂，更能形成一股互相扶持、共同御外的力量。他立刻躬身应道：“小姐思虑周详，此计甚妙！此事交给小人去办，定寻一处合宜之所，不负小姐所托。”
陈安果然得力。不出两日，便在距离贡院不算太远、却又闹中取静的城南梧桐巷深处，觅得一处极佳的独门小院。推开那扇不起眼的院门，眼前豁然开朗。前院不大，几竿修竹挺拔青翠，竹影婆娑，沙沙作响，瞬间隔绝了巷外的市声。穿过一道精巧的月洞门，是更为宽敞的后院。三间正房坐北朝南，窗明几净，两侧各有两间厢房。院中一口小小的水井，井栏光滑。最令人惊喜的是角落那间独立的小小书斋，虽不大，但窗明几净，书案俱全，笔墨纸砚一应齐备。几株桂树倚墙而立，米粒般大小的花苞已悄然缀满枝头，空气中浮动着若有似无的甜香。
“哇——！这地方太棒了！”柳湘云像只撒欢的小鹿，第一个冲进院子，绕着那几竿翠竹转了好几圈，又跑到书斋门口探头探脑，脸上是毫不掩饰的惊喜，“又清净又宽敞！比挤在客栈听隔壁吵架强一百倍！锦棠，你这主意太英明了！”
陈婉如也缓步走进，轻轻抚摸着月洞门旁光滑的粉墙，眼中流露出满意之色：“闹市之中得此幽境，竹影书香相映成趣，确是读书治学之佳所。陈管事费心了。”
青州府的苏静瑶、赵书仪、孙小菱三人，在锦棠的邀请下，也欣然同意合租。苏静瑶为人爽朗大气，行事利落；赵书仪沉静博学，气质如兰；孙小菱天真烂漫，心思单纯。经过清雅居的短暂相处，锦棠等人都觉得她们品性端方，是可交之人。七位来自不同州府的女秀才，便在这梧桐巷的小院里安顿下来，共同开启了考前最后也是最关键的冲刺时光。
小院的生活，很快便形成了规律而充满生机的节奏。
白日里，是各自沉潜钻研的静谧时光。
晨光熹微，薄雾未散。锦棠总是第一个起身。她习惯在院中竹林旁那张冰凉的石凳上坐下，迎着天际初绽的霞光，手捧一卷沈清和亲笔批注的《春秋经义集粹》，轻声诵读。清脆平和的嗓音与竹叶的沙沙声交织，如同清泉流淌过山涧。
“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之……’” 她念得专注，眼神沉静，仿佛整个身心都沉浸在字句的微言大义之中。
书斋靠窗的位置是柳湘云的最爱。她面前摊开一本厚厚的《大雍律例精解》和一本《算学难题汇纂》，咬着笔杆，眉头拧成了疙瘩，嘴里念念有词：“……这‘田宅典卖，须问亲邻’……亲邻的范围到底怎么界定啊？五服之内？还是同村就算？还有这利息算法，月息三分，利滚利半年后本息和……天哪，算得我头都大了！” 她烦躁地抓了抓头发，发出小小的哀嚎，随即又深吸一口气，埋头继续演算。
陈婉如占据了书斋最里侧、光线最好的角落。她面前是摊开的《资治通鉴》和厚厚的策论笔记。她阅读速度不快，却极为细致，纤长的手指划过泛黄的书页，不时提笔在一旁的素笺上写下密密麻麻的蝇头小楷批注。她的眉头常常微蹙，陷入对史实的推敲或对时弊的沉思。
苏静瑶则在院中来回踱步，手中捧着一卷《九章算术》或《武备辑要》，步伐稳健有力，口中念念有词，像是在推演复杂的算题或琢磨边防策略：“……方田术，广从步数相乘得积步……不对，
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