前哨站的夜晚没有真正的黑暗。
走廊里的照明系统自动调节到夜间模式，发出柔和的蓝光，既保证基本能见度，又不影响休息。林默躺在医疗室的床上，监测仪器的读数在他头顶跳动着稳定的波形。老莫正在调配某种草药糊剂，那东西闻起来像腐烂的植物混合着薄荷，但敷在额头上确实带来了清凉感。
“你的生理指标在恢复，但速度比正常人快三倍。”老莫用他那只好眼睛盯着显示屏，“这既是好事也是坏事。好事是你能快速痊愈，坏事是……这种高速代谢会加速衰老。至少理论上是这样。”
林默抬起手，看着手臂上已经暗淡的银色纹路。那些纹路现在呈现出复杂的网状结构，像是皮肤下埋藏着一幅古老的地图。“我不确定我还遵循正常人的衰老规律。”
“没人知道。”老莫坦白，“你是第一个‘超越’路径的实例。播种者的记录里也没有详细说明——也许他们自己也没完全掌握这个路径。”
医疗室的门滑开，苏婉和小七走了进来。苏婉手里拿着数据板，眼中有着睡眠不足的红血丝，但也闪烁着兴奋的光芒。小七端着一碗热汤——那是用前哨站存储的脱水蔬菜和肉干熬制的，在极地环境下是难得的奢侈。
“你应该休息。”林默对苏婉说。
“你也应该。”苏婉坐在床边，调出数据板上的内容，“但我发现了些东西，必须马上告诉你。”
她把屏幕转向林默。上面显示的是前哨站中央数据库的目录树，其中一个子目录被高亮标记：【播种者文明·进化瓶颈研究】。
“这是阴影消散前最后解锁的数据。”苏婉的声音压低，即使房间里只有他们几人，“播种者文明确实被困在了自己的进化道路上。他们达到了某种……生理与技术的完美平衡，但代价是失去了继续进化的可能性。就像一条河流汇入了大湖，平静但不再前进。”
林默坐起身，接过数据板浏览。文字是翻译过的，但概念依然艰深。播种者文明在数百万年前达到了他们所称的“稳态和谐”，个体寿命近乎无限，技术可以满足所有需求，社会没有冲突。但问题也在这里——没有冲突，就没有变革；没有需求，就没有创新；没有死亡，就没有新生。
他们在永恒的平静中停滞了。
“所以他们播种病毒。”林默理解道，“不是作为测试，而是作为……刺激。让年轻文明在生死压力下探索他们自己已经遗忘的进化可能性。”
“更像是把其他文明当作实验田。”小七的声音里带着一丝愤怒，“观察哪些突变是有益的，哪些是灾难性的，然后从安全距离外做笔记。”
“但这解释了一件事。”苏婉调出另一份文件，“为什么系统给予‘超越’路径的权限。这不是给候选文明的奖励，而是……引入一个变量。一个可能打破他们自己文明僵局的变量。”
林默想起银色纹路赋予他的能力——感知、连接、引导进化。如果播种者文明已经失去了这些能力，或者这些能力在他们“完美平衡”的社会中没有用武之地……
“他们在找一把钥匙。”他喃喃道，“一把能重新启动他们自己进化进程的钥匙。”
“而你就是候选钥匙之一。”苏婉的表情复杂，“问题是，如果一年后我们通过了评估，会发生什么？我们会被邀请加入他们？还是成为他们提取‘钥匙’的材料？”
这个问题悬在空气中，没有人能回答。
通讯室的敲门声打破了沉默。秦风站在门口，脸色严肃。“格陵兰那边又发来了消息。还有……其他回声站也有响应了。”
十分钟后，团队核心成员聚集在通讯室。控制台上，四个绿色光点在地图上闪烁：格陵兰（回声站-11）、西伯利亚（回声站-05）、阿拉斯加（回声站-18），还有一个位置让所有人意外——南太平洋某处岛屿（回声站-22）。
“太平洋那个不是应该在海底吗？”叶晴指着地图问。
“可能是人工岛或浮动平台。”陈启明分析，“病毒爆发前的海洋工程已经相当发达。”
秦风调出接收到的信息。格陵兰的回复最详细
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