一夜无话。第二天，凌风三人带着满满的收获（方主任支援的旧仪器操作手册、几位专家的建议笔记、协作研究组的初步方案、给卫生厅的报告草稿，还有给卫生院众人买的简单礼物），以及更加复杂的心情，登上了返回县城的长途汽车。省城之行，有惊无险，甚至可以说收获颇丰，不仅获得了省医学院的正式协作支持，在卫生厅挂了号，还意外结识了省政策研究室的干部，拓展了人脉。但同时也更清晰地看到了前路的复杂：有钱向前那样的小人掣肘，有来自更高层面关于“规范”与“创新”的审视与争议，项目本身也面临着从“草根探索”向“正规科研”转型的巨大压力。汽车在颠簸的土路上扬起漫天灰尘，窗外的景色从省城的楼房逐渐变为田野和村庄。凌风靠在椅背上，闭上眼睛，脑海中思绪翻腾。他知道，回到青山镇，等待他的，将是更加繁重的工作，以及，或许已经悄然发生变化的局面。他摸了摸贴身口袋里那张周同志的名片，又想起了方主任的叮嘱，秦处长的承诺，还有座谈会上那些或期待、或审视、或质疑的目光。前路漫漫，道阻且长，但既然选择了出发，便只能风雨兼程。
长途汽车像个喘着粗气的铁皮罐头，在坑洼不平的沙石路上颠簸摇晃，卷起漫天黄尘。车窗关不严，细密的尘土不断从缝隙钻进来，空气里弥漫着汽油、汗水和尘土混合的刺鼻气味。车上挤得满满当当，大包小包的行李塞满了行李架和过道，人挨着人，连转身都困难。座位是硬木板，时间久了，硌得人生疼。各种声音交织在一起：发动机单调的轰鸣，车厢板哐当作响，婴儿时不时的啼哭，男人们高声谈论着庄稼、化肥、工分，女人们扯着家长里短，还有人晕车，趴在车窗边发出令人揪心的干呕声。
凌风、李院长和小徐挤在车厢中部。小徐靠窗，脸贴在蒙着厚厚灰尘的玻璃上，已经睡着了，随着颠簸一点一点地打着盹。李院长闭目养神，眉头微锁，不知是在思考事情，还是单纯被这糟糕的路况和嘈杂环境弄得疲惫。凌风坐在过道边，身体随着车厢晃动，目光却投向窗外飞速后退的景色。省城的高楼和宽阔马路早已不见，取而代之的是连绵的丘陵、零散的村庄、一片片绿意盎然的稻田和玉米地，偶尔能看到田间劳作的社员，戴着草帽，像一个个移动的小点。
他怀里紧紧抱着一个半旧的帆布挎包，里面装着比来时更沉的东西：方主任给的一些参考资料和陈老、张主任等人的笔记摘要；吴科长对质量标准草案的修改意见；写给卫生厅报告的详细草稿；省医学院协作研究组的初步章程；还有最重要的，是临行前方主任通过特殊渠道，为他申请到的、盖着省医学院鲜红大印的正式介绍信和一份关于建立“中西医结合民间药物发掘研究协作点”的批复文件复印件。这些东西，是此次省城之行最实质的收获，也是“护脑藤”项目在更高层面获得认可的“护身符”和“通行证”。
除了这些文件，还有军区总院秦处长私下给的一个牛皮纸信封，里面是两百块钱和一些全国粮票。秦处长说是“前期工作补助和研究经费”，让他务必收下，把项目搞好。凌风推辞不过，只得收下，心里沉甸甸的，知道这不仅是钱，更是沉甸甸的信任和期望。
挎包的侧袋里，还装着给赵晓燕的雪花膏和头绳，给苏青的雪花膏，给韩大夫的茶叶，给老周的香烟。这些不起眼的小东西，此刻却让他心头泛起一丝暖意，那是与青山镇、与卫生院、与那些朝夕相处的同伴们之间的羁绊。
车窗外，景色越来越熟悉。远处起伏的山峦轮廓，正是大青山。山脚下那片聚集的灰瓦房舍，就是青山镇了。离家越近，凌风的心反而越发沉静下来。省城之行的种种，报告会上的对答，座谈会上的交锋，方主任的提点，秦处长的支持，甚至街头偶遇的周同志……如同一幅幅画面在脑海中闪过，最终沉淀为清晰的思路和更强的决心。
省城的舞台虽大，水也深。但青山镇，才是他的根，是“护脑藤”生根发芽的地方。外面的风浪再大，最终还是要回到这里，脚踏实地，把研究做好，把药做出来，真正解决病人的痛苦。这是初心，也是根本。
汽车喘着粗气，终于摇晃着驶进了青山镇破旧的汽车站。站台上尘土飞扬，几个
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