苏州的雨连下了三日，织户聚居区的土路被泡得泥泞不堪。赵焕踩着没过脚踝的烂泥，跟着王阿三往棚户区深处走。雨水顺着斗笠边缘往下淌，在粗布短褂上洇出深色的水痕，却赶不走空气里那股染料与霉味混合的酸腐气息。
“官爷，您慢点，这路滑。” 王阿三回头招呼，粗粝的手掌在衣角上蹭了又蹭，才敢去扶赵焕的胳膊。他的手指缠着圈发黑的布条，里面渗出暗红的血渍，那是前日织布时被梭子划破的，没钱买药膏，只能任由伤口在染缸水里泡着发炎。
赵焕摆摆手，目光落在路边的排水沟里。浑浊的污水里漂着些零碎的棉纱，被雨水冲得七零八落，像一群无家可归的蝴蝶。“你方才说，缴粮要过三关？” 他一边走一边问，手里的油纸伞尽量往王阿三那边倾斜 —— 这汉子昨日在柴门后说得激动，今日一早便自告奋勇要带他去看缴税现场，眼里的光比苏州城里的士绅灯笼还要亮。
王阿三的脚步顿了顿，喉结上下滚动着，像是有团堵了多年的郁气终于要吐出来。“何止三关？” 他扯下缠着手指的布条，露出里面外翻的皮肉，血珠混着雨水往下滴，“第一关是胥吏的刁难钱。你去粮仓缴粮，他们先问你要‘查验费’，说是要雇人看粮食成色，实则揣进自己腰包。”
他指着前面那座被高墙围起来的院子，墙头上插着圈生锈的铁蒺藜：“那就是顾家的粮仓，名义上是替县衙收粮，实则就是个吞钱的窟窿。去年我缴十石新米，光查验费就被刮去两石，说是我这米里掺了沙子 —— 天地良心，那是我婆娘筛了三遍的精米！”
赵焕停下脚步，从怀里摸出个牛皮本子，借着油纸伞的遮挡，飞快地记录着。笔尖在潮湿的纸页上划过，留下歪斜却用力的字迹，每一笔都像刻在他的心上。“第二关呢？”
“过秤费！” 王阿三的声音陡然拔高，引得路边几个蹲在屋檐下避雨的织户投来警惕的目光。他连忙压低声音，拽着赵焕往更僻静的巷子里走，“粮差过秤时，秤杆压得比石头还低，明明是一石粮，到了账上就只剩八斗。你要是敢争辩，他们就说你‘冲撞官差’，轻则扣粮，重则挨打。”
巷子里堆着几捆发霉的棉絮，王阿三踢了踢其中一捆，棉絮里钻出几只潮虫，在泥地上慌乱地爬着。“去年张老五不服气，跟粮差理论了两句，结果被打得肋骨断了三根，躺在家里半年不能动。最后粮没缴成，还倒欠了顾家五两银子的‘医药费’。”
赵焕的笔尖在 “张老五” 三个字上停顿了，指节因为用力而发白。他想起自己在户部库房里见过的粮税账册，苏州府每年的 “损耗率” 都比别处高两成，当时只当是江南潮湿所致，如今才明白，那些消失的粮食，都进了这些胥吏粮差的口袋。
“最后一关，是折半算。” 王阿三的声音里带着哭腔，雨水混着泪水顺着黝黑的脸颊往下淌，“他们说你的粮食潮了、瘪了，十成要按五成算。我去年用一斤上等蚕丝换的十斤粮，层层克扣下来，到手里只剩四两！那可是我婆娘熬了三个通宵织出来的丝啊……”
他忽然蹲在泥地里，双手抱着头，肩膀剧烈地颤抖着。巷子里的织户们远远看着，没人过来劝，只是默默地把脸转向别处 —— 这场景，他们见得太多了，多到连叹息都觉得多余。
赵焕站在雨里，手里的油纸伞微微晃动着。他想起玄妙观后那些士绅说的 “百姓宁愿缴粮，不愿缴银”，想起顾存仁在密议里说的 “民意”，只觉得喉咙里堵得发慌。这些被盘剥得只剩下骨头的织户，他们的声音，从来就没被算进 “民意” 里。
“起来吧。” 赵焕伸手去拉王阿三，声音有些发涩，“带我去看看今日的缴税现场。”
王阿三抹了把脸，从泥地里爬起来，抹了把脸，露出双通红的眼睛：“官爷，您真能帮我们？”
赵焕没说话，只是从怀里摸出那枚黄铜腰牌，在雨幕中亮了亮。“我是奉旨来的。”
粮仓外早已排起了长队。佃户们背着沉甸甸的粮袋，在泥地里深一脚浅一脚地挪动，每个人的脸上都带着麻木的疲惫。几个穿着青色袍服的胥吏叉着腰站在门口，手里把玩着算盘，时不时对着排
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