暮色沉尽时，枷木冲堡的营帐里烛火通明。
祖大寿褪去染血的银甲，换上一身素色常服，案上摊着辽东舆图，指尖正落在“宁远卫”三个字上，眼底还残留着方才鏖战的锐光。
帐外传来亲兵的脚步声，捧着一个封好的木匣：
“大人，这是清点出来的，敌军遗落的弯刀与箭簇。”
祖大寿摆了摆手，目光却落在案头一方素笺上。他沉吟片刻，取过狼毫，蘸饱了墨汁，落笔时力道沉稳：
淮安敬源贤弟亲启。
“此战鞑虏数百来犯，赖贤弟所助精工火器，三排轮换齐射，毙敌六十余，余者仓皇北遁，枷木冲堡岿然不动……”
他寥寥数笔，将战事始末写得明明白白，没有夸耀战功，只着重提了改良掣电铳的射程与威力，字里行间满是赞许。末了，又添了一句：贤弟所赠火器，实为边关利器，护佑一方百姓，功不可没。
写罢，他吹干墨迹，将信纸折得方方正正，塞进一个牛皮封套里，又取过一方小小的铜印，在封口处重重盖下——那是他私下刻的印记，只与相熟之人互通消息。
“唤信使来。”祖大寿抬眼，声音沉稳。
片刻后，一名身着劲装的信使躬身入帐，单膝跪地：
“末将听令。”
祖大寿将封套递给信使，又从匣中取出一支打磨得锃亮的蒙古弯刀，一并交付：
“星夜兼程，送往淮安陈家。此信交予陈敬源本人，此刀，便作为此战的信物。”
他顿了顿，又叮嘱道：
“路上小心，避开驿道上的盘查。到了淮安，若见不到陈敬源，便将信物藏好，静待时机。”
“末将遵命！”
信使双手接过信与刀，小心翼翼地揣进怀中，又对着祖大寿深深一揖，转身便出了营帐。
帐外，夜风寒凉，星子稀疏。信使翻身上马，马蹄裹了棉布，踏在地面上只发出细碎的声响。他辨了辨方向，朝着南方疾驰而去，身后的枷木冲堡渐渐隐入夜色，唯有烽燧上的火光，还在黑暗里亮着，像一颗不灭的星。
祖大寿立在帐口，望着信使远去的方向，久久未动。他想起数月前，陈敬源派人送来火器时说的话：
“辽东乃家国屏障，敬源虽身在江南，亦愿尽绵薄之力。”
如今看来，这份绵薄之力，竟成了击退鞑虏的雷霆之势。
他轻叹一声，转身回帐。烛火下，舆图上的线条愈发清晰，祖大寿的目光，缓缓从枷木冲堡移向更北边的土地，那里，乌云似在汇聚，一场更大的风雨，已在酝酿之中。
而千里之外的淮安，陈敬源尚不知晓，一封带着关外烽烟气息的捷报，正循着夜色，朝着他而来。
辽东书信抵达淮安乐游山的时候已经是八月二十日，
淮安云栖坞的书房里，烛火摇曳。
陈敬源正伏在案上，对着一张南洋航线图凝神思索，指尖轻轻叩着桌面——南下的货船筹备已近尾声，只待冬日的北风起，便可扬帆起航。
窗外的桂香漫进屋内，混着墨香，添了几分静谧。忽然，小厮春生的声音在外响起，带着几分急促：“公子，有位关外的信使求见，说有祖游击的急信。”
陈敬源猛地抬头，眼中闪过一丝诧异。他放下手中的海图，快步走到门口。只见一名身着劲装的汉子立在廊下，风尘仆仆，眉眼间带着长途跋涉的疲惫。见他出来，信使连忙躬身，从怀中掏出一个牛皮封套与一柄弯刀，双手奉上：
“陈公子，祖游击命我星夜赶来，这是战报与信物。”
陈敬源接过封套，指尖触到那粗糙的牛皮，心头竟是一阵莫名的悸动。他将弯刀放在案上，那刀身泛着冷冽的银光，刀柄上还刻着蒙古部族的纹样，显然是从敌寇手中缴获的。
他小心翼翼地拆开封套，抽出信纸。烛火下，祖大寿那遒劲的字迹跃然纸上，一行行读下去，枷木冲堡的烽烟仿佛就在眼前——蒙古流寇的猛攻、火器营的齐射、改良掣电铳的威力、鞑虏仓皇逃窜的狼狈……字字句句，都透着关外战场的金戈铁马。
当读到“
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