万历四十八年十一月，大员岛南洋贸易联盟的庭院里，十几只信鸽正梳理着羽毛，铜制信筒堆在廊下，漆封的“急”字在秋阳下格外刺目。
陈敬源刚送走一批浡泥来的货商，大员商号的掌柜周伯庸便捧着一叠书信匆匆进来，脸色凝重如铁。
“东家，各地商号的急信全到了，您快看看吧，这天下怕是要乱了。”周伯庸将书信按地域分类摆开，最上面一封陕西商号的信笺，边角被反复折叠，墨迹都有些模糊。
陈敬源拿起陕西商号的信，刚读两行，眉头便拧成了疙瘩。一旁的账房先生林墨卿凑过来，低声念道：“西安府急报：万历四十八年七月，辽饷再加三厘，每亩合计九厘百姓每亩收成不过三斗，缴饷后竟不足一斗糊口。关中大旱已逾半年，饥民采蓬草、剥树皮为食，上月渭南、华州接连爆发抢粮，商号库房被劫，伙计重伤三人……”
“九厘辽饷？”陈敬源猛地抬头，声音带着难以置信的急切，“去年朝廷刚加征三厘，今年怎么又加？这是要把百姓逼死啊！”
周伯庸叹了口气，递上河南商号的信：“东家您看，河南更甚。开封府掌柜说，官府不仅催缴辽饷，还加征‘均输钱’，说是要转运粮草去辽东。不少农户卖了耕牛都缴不齐，只得逃荒，如今开封城外的流民棚子，一眼望不到头。”
“逃荒？逃到哪里去？”陈敬源追问，指尖不自觉地敲击着桌面。
这时，门口传来脚步声，陕西商号的信使王二虎一身尘土，衣衫破烂地闯进来，见到陈敬源便扑通跪下：“东家！陕西快撑不住了！小人从西安来，一路见了太多饿死的人，华州城外甚至有人相食！官府不仅不赈灾，还派兵弹压抢粮的饥民，说是‘流寇作乱’，可那些都是活不下去的百姓啊！”
陈敬源连忙扶起他，递上一碗水：“慢慢说，陕西的民变到底闹到什么地步了？”
“上月城固、洋县有个叫余士乾的，领着数百饥民占了宝山，抢了官府的粮仓，现在官府正派兵围剿，可饥民越聚越多，听说已经有上千人了。”王二虎喝了口水，语气急促，“还有延安府，不少驿卒被裁了，没了生计，也跟着饥民一起抢粮，都说‘官逼民反，不得不反’！”
林墨卿拿起山东商号的信，脸色发白：“东家，山东也不太平。兖州府掌柜说，白莲教最近活动频繁，暗地里串联农户，说是‘弥勒下凡，免缴赋税’，不少流民都信了，官府已经抓了十几个教徒，可越抓越多，人心惶惶的。”
“白莲教？”陈敬源沉吟道，“万历年间就有他们的影子，如今借着民怨再起，怕是要成大患。”
周伯庸又递上云南商号的信：“云南那边更乱，楚雄府的彝族同胞反了，说是官府强征‘土贡’，还要他们去辽东当兵，四位首领领着族人占了山头，官府派兵镇压，打了快一个月了，商号的货都运不出来。”
“各地都在征饷，各地都在民变。”陈敬源走到地图前，手指划过陕西、河南、山东、云南等地，“万历爷刚驾崩，光宗即位才一个月就没了，如今熹宗刚登基，朝政混乱，辽东战事又急，只能往百姓身上加税，可这么加下去，百姓活不下去，天下岂能不乱？”
“东家，您看这封江南商号的信。”周伯庸指着一封封蜡的信笺，“苏州、松江府的棉农也闹起来了，官府加征‘辽饷’之余，还加了‘织造税’，棉农卖了棉花都不够缴税，上个月有上千人围了知府衙门，要求减免赋税，官府最后只得暂缓征收。”
林墨卿忧心忡忡地说：“江南是富庶之地，连这里都闹起来了，可见这征饷已经到了百姓承受的极限。咱们陈氏商铺在各地都有分号，要是民变扩大，商号的生意怕是要受重创，甚至连货都运不通了。”
“生意是小事，家国是大事。”陈敬源摇摇头，目光坚定，“我更担心的是，这些零星的民变，要是没人安抚，迟早会汇成燎原之势。辽东那边，祖将军和敬轩还在苦苦支撑，要是内地乱了，粮草军饷供应不上，辽东怕是也守不住了。”
王二虎插言道：“东家，小人在西安府听说，不少饥民都说‘与其饿死，不如投了义军’，现在陕西的义军虽然人少，但各地都有
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