帝都，皇城，养心殿偏殿。
此处不如正殿庄严开阔，却更为私密。窗棂紧闭，遮住了外面明媚得过分的春光，也隔绝了隐约传来的、属于这座庞大宫殿群的、永不止息的低语与回响。殿内只点了几盏宫灯，光线昏黄，将萧洵的身影投在光洁如镜的金砖地面上，拉得很长，也透着一股难言的孤寂。
他未着龙袍，只穿了一身玄色常服，腰间束着玉带，坐在紫檀木御案后。案上堆积的奏折比往日少了许多，但每一本都更厚，墨迹更新。他手中执着一支朱笔，却并未批阅，只是无意识地在指尖转动，目光落在摊开在面前的一封密函上，眼神深邃，眉宇间凝结着一层化不开的凝重与……一丝极力压抑的锋芒。
密函来自江南，是靖海侯凌不惑的亲笔。信中详述了江南漕运、盐税、以及几处关键水师营的最新人事调整与掌控情况，言语隐晦，但意思明确：江南基本盘，已然稳固。信末，舅舅用了一种他们之间约定的、极其隐晦的暗语，询问他“北地苦寒，炭火可足？”，实则是在关切他于帝都的处境与下一步打算。
炭火？萧洵嘴角勾起一抹冰冷的弧度。这帝都的“炭火”，何止不足，简直是冰窟！国师玄玑子一党，经过黑风城之事，气焰愈发嚣张。借着“剿魔不力”、“逆贼潜逃”的由头，在朝堂上屡屡发难，清洗异己，安插亲信。六部之中，户部、兵部、吏部要职，已有多处被其门生故旧把持。连他这皇帝的旨意，出了宫门，有时也会被刻意拖延、曲解，乃至阳奉阴违。
更让他心寒的是后宫。妲己依旧宠冠六宫，温柔小意，对他关怀备至。但不知为何，他渐渐觉得，那倾国倾城的笑靥背后，总隔着一层看不透的迷雾。她不再像从前那般，偶尔会流露出对朝政的“天真”好奇，反而变得异常“懂事”，只谈风月，不论国事。可越是如此，他心中那根名为“怀疑”的弦，就绷得越紧。他派去暗中调查苏全忠下落、以及“惑心狐佩”来源的影卫，如同石沉大海，了无音讯。这本身就是一种信号。
“陛下，” 内侍省掌印太监高无庸悄无声息地走近，压低声音禀报，“国师在殿外求见，说有要事启奏。”
萧洵眼神一凝，手中朱笔停下：“宣。”
片刻，国师玄玑子缓步而入。他依旧是一身纤尘不染的玄色道袍，仙风道骨，手持玉拂尘，行走间不带丝毫烟火气。见到萧洵，他躬身行礼，态度恭谨，挑不出一丝错处。
“国师平身。有何要事？”萧洵声音平稳，听不出情绪。
“启奏陛下，”玄玑子直起身，目光平静地看向萧洵，“北疆急报。鲁直将军麾下先锋，于三日前，在苍茫山死域外围百里处，再次遭遇那魔头李不悔袭击。此次魔头似是因故狂怒，凶威更盛，先锋营折损过半，鲁将军不得不再次后撤百里扎营，呈请朝廷增派高手与粮秣援军。”
萧洵心中一动，李不悔再次主动袭击朝廷大军？这魔头不是一直龟缩在死域之中吗？因何“狂怒”？他面上不动声色：“魔头凶顽，鲁将军辛苦了。增兵一事，兵部与户部可曾议出章程？”
“兵部与户部已然会商，”玄玑子语气带着一丝恰到好处的无奈，“然国库空虚，北疆转运艰难，一时难以筹措大军所需。且……朝中亦有议论，认为那魔头盘踞死域，并无北上之意，鲁将军大军陈兵边境，耗费甚巨，却迟迟未能建功，恐非长久之计。不若……暂缓攻势，以锁困为主，待其自毙，或待时机成熟，再行雷霆一击。”
“暂缓攻势？”萧洵眉梢微挑，“国师之意，是放任那魔头不管？那黑风城逆贼萧寒陵又当如何？”
玄玑子垂下眼帘：“陛下明鉴。魔头李不悔，乃萧寒陵昔日客卿，其魔性大发，萧寒陵难辞其咎。然据探子回报，萧寒陵及其党羽，已于月前逃离黑风城，潜入北地更深处，目前行踪成谜。北地广袤苦寒，追剿不易。当务之急，乃稳固朝局，充实国力，待内部安定，再图北伐，方为上策。此时若倾举国之力，远征不毛，恐生内变。”
句句在理，冠冕堂皇。稳固朝局？充实国力？萧洵心中冷笑，只怕是趁机揽权，清除异己才是真！待“内部安定”？等你们把朝堂上下都换成国师党羽，
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