极乐庵的“梅之间”VIP包厢约二十叠，典型的和洋折衷风格：一侧是榻榻米茶席，另一侧是真皮沙发和玻璃茶几。墙上挂着现代艺术风格的浮世绘，内容是富士山与火箭的荒诞组合。空气循环系统悄无声息地运转，将雪茄烟雾和酒气抽走，替换进带着淡淡白檀香的新风。
凛二和宫城坐在沙发主位，面前的威士忌杯里琥珀色的液体还剩一半。对面坐着两位商社高层——佐藤物产的常务和佐藤实业的专务，两人脸上都挂着那种老练的、看不出真实想法的微笑，偶尔插话，更多时候是倾听。
门被轻轻敲响。
宫城起身拉开包厢门。外面站着三个人。
为首的是防务大臣杉村太郎的秘书高桥正人，五十岁上下，头发稀疏，戴着金丝眼镜，穿着深蓝色公务西装，手里提着黑色公文包。他身后跟着一个身材高大、肤色较深的中年男人，穿着剪裁精良的浅灰色西装，络腮胡子修剪整齐，眼神锐利如鹰。最后面是一个年轻的日本女性，应该是翻译，拘谨地抱着笔记本。
“高桥秘书，请进。”宫城侧身让开，目光快速扫过那个中东男人。
“抱歉，久等了。”高桥正人微微颔首，脱鞋进入包厢。中东男人和女翻译紧随其后。
简单的寒暄和介绍。中东男人名叫卡里姆·阿尔·扎耶德，阿联酋文化遗产与特殊项目局的“特别顾问”——这个头衔很模糊，但在场所有人都明白意味着什么。女翻译叫前藻，是外务省临时派来的阿拉伯语翻译。
众人落座。侍应生悄无声息地送上新的酒杯和冰桶。
卡里姆的目光在包厢内扫过，落在墙上的浮世绘上，停留了片刻，然后转向凛二，用阿拉伯语说了句什么。
女翻译前藻立刻开口：“扎耶德先生说，这幅画很有创意，传统与未来的碰撞。”
她的日语很标准，但能听出一丝紧张。
凛二微微颔首，用日语回答：“艺术总是反映时代的焦虑与渴望。”
前藻翻译成阿拉伯语。卡里姆点头，但没有继续这个话题，而是直接切入正题，语速很快，手势有力。
前藻努力跟随着翻译：“扎耶德先生说，他们这次来，是代表阿联酋政府，希望与日本方面进行一项……‘特殊领域’的合作。”
高桥正人推了推眼镜，接口：“具体内容，需要绝对保密。”
凛二做了个“请继续”的手势。
卡里姆从随身的手提箱里取出一个平板电脑，解锁，调出一组照片，将屏幕转向凛二和宫城。
第一张照片： 撒哈拉沙漠，黄昏，一片巨大的沙丘地带。沙丘中央有一个不规则的凹陷，像被什么东西砸过。
第二张： 拉近镜头。凹陷底部，露出一个倾斜的、约三米见方的金属平面。表面光滑如镜，反射着夕阳的血色光芒，没有任何锈蚀或风化的痕迹。
第三张： 金属平面的特写。中央有一个直径约三十厘米的圆形凹槽，凹槽内是极其复杂的立体纹路，像某种机械锁芯。
第四张： 纹路的拓印图，用高分辨率扫描仪还原。图案清晰显示——八头八尾的巨蛇彼此缠绕、撕咬、首尾相接，形成一个完美的循环。蛇眼处镶嵌着某种暗红色的、非晶体的物质，即使在照片中也散发出诡异的光泽。
包厢里陷入短暂的寂静。
只有空调出风口轻微的嘶嘶声。
凛二的视线死死盯着那张八岐大蛇的纹路拓印，瞳孔几不可察地收缩了一下。宫城的喉结滚动，端起酒杯喝了一大口。
“这是什么？”凛二的声音平静，但手指在膝盖上微微收紧。
卡里姆又说了几句阿拉伯语，前藻翻译：“六个月前，我们的地质勘探队在撒哈拉东南部，利比亚与乍得交界处的无人区，探测到异常的金属反应。挖掘后发现了这个……结构。金属成分无法分析，不属于地球上任何已知元素。门后的空间用穿透雷达扫描，显示有一个巨大的、规则的地下空洞，但无法探测内部细节。”
他顿了顿，前藻继续翻译：
“最令人费解的是这个锁孔图案。我们的专家查阅了
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