慈安院暖阁的檀香里还缠结着未散的戾气，柳氏被两名粗使婆子架着往外拖时，鬓边那支祖母亲赐的碧玺珠花骤然歪斜，珠串崩散半幅，滚落在苏惊盏脚边。碧玺珠子曾是莹润剔透的，此刻却蒙着一层灰败的浊光，恰如柳氏鬓发散乱、钗环零落的境遇。苏令微缩在暖阁角落的描金绣墩后，指甲几乎要掐破掌心的绫罗，直到苏惊盏投去一瞥，才慌忙将脸埋进臂弯，肩头仍不受控地簌簌颤抖，露在外面的耳垂却泛着怨毒的红。
“都散了吧。”祖母的声音打破死寂，龙头拐杖在金砖上又点了一下，这次力道轻了些，却更显疲惫，“张妈妈，派人守好佛堂，没有我的命令，柳氏半步不得踏出。”
张妈妈躬身应下，眼角扫过苏惊盏时，那抹原本的轻视已换成全然的敬畏。丫鬟仆妇们敛声屏气地退去，暖阁里只剩祖孙三人，檀香终于显露出原本的醇厚。祖母抬手揉了揉眉心，松弛的眼皮下，那双曾阅尽世事的眸子看向苏惊盏时，终于卸去了往日的审慎与权衡，漫出几分真切的疼惜：“惊盏，过来扶我回内室。”
苏惊盏上前搀住祖母的手臂，指腹触到老人手腕的寒凉，才发觉方才盛怒之下，祖母攥着拐杖的指节还在微微颤抖。内室陈设简素却雅致，临窗一架旧紫檀木书案，案头摆着一架双面绣兰草屏风——那是生母沈氏当年亲手绣制的陪嫁，浅青丝线绣就的兰叶脉络分明，边角虽已磨出细绒，却仍透着清冽的风骨。祖母在铺着墨色绒垫的软榻上坐定，挥退了欲跟着伺候的张妈妈，望着屏风沉默半晌，才轻声叹道：“你母亲当年怀着你的时候，常这样扶着我看账本，说兰草要养在清净处，人也一样。”
苏惊盏心头一震，这话里的深意，是从未有过的亲昵。她垂手立在一旁，等着祖母的下文。
“柳氏入府十五年，她那点心思，我怎会瞧不透？”祖母从袖中取出一方浆洗得发硬的素帕，细细擦拭着案上的羊脂玉镇纸，镇纸上刻着的“守拙”二字被擦得莹亮，“你祖父在世时便说，这女子眼尾上挑，是藏不住野心的。可那时她刚丧父，带着令微寄居苏府，一身素衣跪在我面前求容身之处，我总想着‘死者为大’，留几分情面。后来你母亲去了，我更是怕苛待了她们母女，落个‘不容庶媳’的名声，反倒让她得寸进尺，把苏府内院搅得乌烟瘴气。”
“祖母仁厚，是她们不知感恩。”苏惊盏轻声回应，目光落在那架兰草屏风上。生母的绣工极好，兰叶的脉络栩栩如生，据说当年生母绣这屏风时，还怀着她，一针一线都藏着期许。
祖母忽然撑着拐杖起身，走到书案旁，抽出最下层那只雕着缠枝莲纹的抽屉，从里面取出一个巴掌大的酸枝木盒。木盒边角已被摩挲得发亮，盒盖上刻着细密的兰草纹，与苏惊盏腰间寒玉佩上的纹样暗合。“这是你母亲出嫁前，我亲手交给她的。”祖母用银簪挑开盒上的铜锁，里面铺着暗红色绒布，静静躺着一把铜制钥匙，钥匙柄同样镂着兰草，铜绿中透着温润的包浆，显然是常年摩挲所致，“她说这是她外祖留下的城外旧宅钥匙，往后若在苏家受了委屈，那里便是退路。”
苏惊盏的呼吸顿了顿，想起前日李管事塞给她的漠北商号账单，还有萧彻提及的兵符线索，心脏猛地一跳。
“你母亲去的前一夜，冒着夜雨来见过我。”祖母的声音沉了下去，带着压抑十年的痛惜，“她披着件半旧的青绸披风，鬓角都湿了，只说柳氏与外院李管事往来过密，让我多留意库房的名贵药材，还说那座旧宅里，藏着能‘保苏家百年安稳’的东西。我那时只当她是产后体虚、心绪不宁，还劝她安心休养，如今想来，她定是早已察觉了柳氏与北漠的勾连，甚至……察觉了你父亲的异样。”
“保苏家安稳？”苏惊盏重复着这五个字，伸手接过那把钥匙。钥匙入手微凉，带着岁月的沉郁，指尖抚过兰花纹样，忽然想起生母旧妆奁里那支鎏金簪的纹路，竟是一模一样。
“这钥匙我替她收了十年，从未敢动。”祖母按住她的手，眼神锐利如旧，“柳氏今日敢动我的金步摇，明日就敢动你母亲留下的东西。她要栽赃你，无非是怕你查当年你母亲的死因，断了她和北漠人的联系。如今她被禁足，正是你去旧宅看看的
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