苏惊盏推开书房门时，檐角的铜铃还在余震，方才与苏鸿远决裂时摔碎的瓷片嵌在青石板缝里，沾着半干涸的墨汁，像极了前世那场焚身大火里凝固的血。晚晴往常总候在廊下接她，今日却空无一人，只有阶前那盆她亲手栽的兰草被人踢翻，瓦盆碎裂，墨绿的叶片沾着泥污，蔫蔫地垂着。心口骤然一紧，她快步走向自己的院落，未到门口便嗅到一缕极淡的苦杏仁味——那是柳氏惯用的凝神香，却被人加了过量的迷迭香，是能让人短暂失神的伎俩。
房门虚掩着，描金菱花窗的窗纸被戳破一个小洞，显然有人窥探过。书案上没有凌乱的痕迹，只在镇纸下压着一张泛黄的麻纸，字迹歪扭潦草，墨痕深浅不一，显然是写得极为仓促：“想救晚晴，酉时三刻，西郊废窑，带半块兵符来换。若敢报官，或让萧彻插手，便等着收她的尸。——柳氏”。麻纸边缘沾着几根褐色的兽毛，是晚晴昨日给苏惊盏做护膝时掉的驼绒，指尖摩挲着那粗糙的纤维，苏惊盏的指节瞬间泛白，眼底翻涌的寒意几乎要将空气冻结。
“大小姐。”玄七的身影从房梁跃下，玄色劲装沾着尘土，显然是刚追踪回来，“我们的人跟着柳氏的贴身丫鬟红杏到了城门，她与三皇子赵珩的幕僚接头后，就消失在西郊方向。佛堂那边传来消息，今日午时，有批‘送炭的’闯入佛堂，打伤守卫后带走了柳氏，现场留下了三皇子府的徽记——缠枝莲纹的箭簇。”他递上一枚沾着炭灰的箭簇，铜质箭身刻着细密的莲纹，正是赵珩府上独有的纹样。
苏惊盏捏着那枚箭簇，冰凉的金属触感顺着指尖蔓延到心口。柳氏被禁足佛堂，身边只有两个老嬷嬷看守，能神不知鬼不觉将她救走的，唯有皇子级别的势力。赵珩前日登门试探兵符，如今又与柳氏勾结，其目的昭然若揭——既要兵符，又想借柳氏之手除掉自己这个知情人。而柳氏，这个被她斗垮的继母，此刻眼中只剩复仇的疯狂，竟不惜用晚晴的性命做赌注。
“备马。”苏惊盏转身取下墙上的玄铁短刀，刀柄的丝绦被她攥得发紧，“告诉萧彻，酉时二刻，西郊废窑外三里的酸枣林汇合。让他带三十名暗卫，埋伏在废窑四周的断墙后，以三声布谷鸟叫为号。”她顿了顿，目光落在书案上那半块寒玉兵符上，兵符泛着温润的白光，是母亲用性命守护的东西，“把这个带上。”她将兵符用锦缎裹好，塞进衣襟内侧，紧贴着心口的位置，那里还藏着秦太医给的真诊书，一冷一暖，皆是母亲的遗愿。
玄七刚应声离去，苏惊盏便弯腰捡起地上的兰草，叶片上的泥污蹭到了指尖。这盆兰草是晚晴去年从城外山涧挖来的，说“大小姐喜欢清静，兰草最配”，每日清晨都要亲自浇水修剪。如今草叶受损，人被绑架，苏惊盏的喉间泛起一阵涩意。前世晚晴为了护她，被柳氏的人推下井淹死，这一世她明明已经足够谨慎，却还是让晚晴陷入险境。指尖用力掐进掌心，疼痛让她保持清醒——今日绝不能让悲剧重演。
午时的阳光正烈，马车驶出城门时，苏惊盏掀开车帘，瞥见街角一辆黑篷车紧随其后。车帘缝隙里，她看到了红杏那身灰布衣裙——柳氏果然派人跟踪，想确认她是否独自赴约。苏惊盏冷笑一声，让车夫故意绕到南街的茶馆停下，装作要进去找人的样子，待黑篷车也跟着停下时，她突然掀帘下车，快步钻进茶馆后院的角门，那里早已停着另一辆不起眼的青布马车，赶车的是萧彻的暗卫。
青布马车驶向西郊时，苏惊盏仔细翻看那张麻纸。墨迹边缘有细小的颗粒，是西郊特有的红土，说明字条是在废窑写的；“柳氏”二字的撇画格外用力，带着男性的笔锋，显然是赵珩的幕僚代写，柳氏只是署名。这些细节让她更加确定，废窑里等着她的，是一场精心策划的陷阱。她从袖中取出一个小巧的瓷瓶，里面是萧彻上次给她的辣椒粉，瓶塞用蜡封着，遇热即融——这是她为今日的对峙准备的后手。
西郊的废窑在断龙岭下，是前朝烧砖留下的旧址，四周断墙残垣，长满了半人高的酸枣丛，风一吹就发出呜咽似的声响。苏惊盏抵达时，离酉时三刻还有一炷香的时间，她让车夫在酸枣林外等候，独自提着锦盒走向废窑。窑口的阴影里，站着两个手持钢刀的壮汉，看到她来，其中一人
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