慈宁宫内，檀香袅袅。
太后这会子已然回宫，正端坐于紫檀木雕花圈椅之中，双目微阖，面容舒展。
“太后今日走了不少路，想是乏了，奴婢再给您加些力道可好？”
这宫女瞧着模样颇为青涩，是新近才拨到慈宁宫伺候的。因其手法尚算得当，人也看着伶俐，便让她顶了吟花的缺。
“岁月不饶人哪，比不得你们年轻的时候了。不过是御花园里走了半圈，竟也觉得腿脚酸软，精神不济了。”
那宫女连忙摇头，话语格外熨帖：“太后这是哪里话？御花园那样大，您陪着主子们走了好一会儿呢，这路程可不短。依奴婢瞧着，娘娘您这精气神儿，比好些年轻主子都强，面色红润，神采奕奕的，哪里就见老了？”
确然，太后如今也不过四十许人，保养得宜，风韵犹存。
太后被她这番奉承逗得展颜，“你这丫头，倒生了一张巧嘴，惯会哄哀家开心。”
“太后谬赞，奴婢只是眼拙心实，照实说出来罢了，不敢有半句虚言。”
正说笑间，庄嬷嬷掀了帘子进来，先规矩地行了个礼，才笑着开口：“老奴在外头便听见里头的笑声了，可是红樱这丫头又在说好听的逗娘娘开心？”
太后含笑颔首：“是个机灵的，心思也活络，哀家瞧着比先前那些木头桩子似的强些。”
红樱忙又福了一福，“都是太后仁慈宽厚，不嫌奴婢粗笨。”
庄嬷嬷顺势问道：“只是老奴心里还有件事不大明白，想斗胆请教太后。方才在御花园，小小姐那意思再明显不过，是想借着太后您的口，把那云嫔推到陛下跟前去。太后……为何就那般轻易地应下了？”
太后闻言，并不意外，只微微抬手，“皇帝膝下子嗣单薄，她身为后宫妃嫔，若能主动为皇家子嗣着想，举荐些合宜的人，无论出于何心，于大局而言，总归不是坏事。况且，皇帝身边多几个可心的人，也免得总被北边来的那个狐媚子绊住脚。”
红樱在一旁听着，心中念头微动，忍不住轻声插言：“太后思虑周全，奴婢拜服。只是……婕妤主子举荐的人，品性如何，是否堪当大任，终究还是未知之数。万一……万一届时不合圣意，或惹出什么不妥来，反倒牵累了婕妤主子与太后您的清誉，岂非不美？”
太后侧目看了红樱一眼，眼中闪过一丝几不可察的锐利，随即化为一丝淡笑：“你倒是想得远。后宫之中，从来都是各凭本事。她既然敢举荐，想必也对那云嫔的斤两心中有数。至于能否入得皇帝的眼，得几分恩宠，那便是各人的造化了。哀家顺水推舟，成与不成，都怨不到哀家头上。”
庄嬷嬷连连点头：“太后圣明，是老奴愚钝，想岔了。”
太后摆了摆手，神色平和：“这后宫的水，从来就没清过。前朝讲求制衡，后宫又何尝不是？哀家且冷眼瞧着，看看这新推出来的人，能搅起几分风浪，又能走到哪一步。”
庄嬷嬷见太后心如明镜，稍感宽慰，却又想起一事，上前半步，压低了声音禀道：“太后，还有一事。方才在御花园小小姐与那妍嫔，似乎有些不快。小小姐还当着众人的面，将妍嫔身边一个懂些安神土方的宫女讨要了去，手段……略显强势了些。”
太后眉头几不可察地蹙了一下，语气转淡，带着些许不悦：“日日耳提面命，要和睦，要安分，怎么还是这般眼皮子浅，为了个把宫女便起争执？”
一旁正为太后捶腿的红樱，听闻此言，手上的动作不知怎的，力道忽地重了些许。
太后腿上一顿，目光倏然转冷，“红樱，你这是怎么了？哀家方才的话，让你心神不宁了？”
红樱吓得魂飞魄散，慌忙跪倒在地，连连磕头：“太后恕罪！奴婢……奴婢一时走神，手上失了分寸，绝非有意，求太后开恩，饶恕奴婢这一回！”
太后看着她惶恐的模样，并未立刻叫起，只似笑非笑地问道：“红樱，你在宫中时日虽短，可也应当听过见过。你来说说，这后宫之中，心思太多，手脚太长，争强好胜、搬弄是非者，通常都是个什么下场？”
红樱额上冷汗涔涔而下，
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