军队整编初见成效，新兵在老兵的带领下逐渐褪去青涩；匠作营里，改进后的燧发枪击发成功率有所提升，虽然距离理想状态还有差距；秋收的粮食大部分入库，田地里冬小麦已冒出嫩绿的新芽。一切似乎都在向好的方向发展，但堡内核心层都清楚，这不过是暴风雨来临前的短暂宁静。
这日，林天正与王五、张铁头在校场观看新编骑兵哨的演练。几十名骑兵绕着场子奔驰，进行着基础的控马、劈刺训练，虽然依旧显得稚嫩，但比起初建时的人仰马翻，已进步不少。张铁头看得直嘬牙花子：“太慢了！啥时候能跟鞑子骑兵那样来去如风就好了！”
王五则更关注配合：“步骑协同才是关键。骑兵哨眼下主要还是斥候、袭扰，真要正面冲阵，还得靠火铳和狼筅顶住。”
就在这时，一骑快马旋风般冲入校场，马上的哨兵来不及下马便急声禀报：“将军！堡外来了大队人马！打着官军旗号，为首者自称是兵部派来的钦差！”
兵部钦差？林天心中一动，自上次击败罗汝才所率流寇后，功劳却被杨国柱冒领，自己只得了个聊胜于无的头衔。此次来是想为何？与王五交换了一个眼神。该面对的，始终是要面对了。
“来了多少人？”林天沉声问。
“约有二百骑，衣甲鲜明，看着……很是威风。”哨兵补充道。
二百骑，既是护卫，也是示威。林天点点头：“打开堡门，以礼相迎。王五，集合一哨燧枪兵，于堡内主街列队。张铁头，带你的人守在营区，没有我的命令，不许妄动。”
“是！”
片刻后，铁山堡那扇厚重包铁的堡门缓缓打开。林天带着孔文清、王五等少数几人，站在门内迎接。只见一队盔明甲亮的骑兵簇拥着一名身着绯袍文官服饰、面色矜持的中年男子，缓缓而入。那文官约莫四十岁年纪，面白无须，眼神带着几分审视与倨傲，正是此番的钦差，兵部职方司郎中，赵胜。
赵胜骑在马上，目光扫过列队于街道两侧的燧发枪兵。这些士兵虽然沉默肃立，但身上那股子经过战火洗礼的悍勇之气，以及手中那造型奇特的火铳，都让他心中微凛。他久在兵部，见过各地兵马，如此精悍之气，实属罕见。
“下官林天，恭迎钦差大人。”林天上前一步，依礼参拜，态度不卑不亢。
赵胜微微颔首，算是回礼，声音带着官腔：“林将军免礼。本官这次来是奉兵部谕令、陛下圣意，特来宣慰尔等忠勇将士。”他刻意强调了“陛下圣意”和“宣慰”二字，姿态摆得很高。
将赵胜一行人迎入堡内收拾出来的最好的一处院落安顿后，正式的接风宴席上，气氛看似融洽，实则暗流涌动。赵胜带来的随员中，不乏精明之辈，席间话语旁敲侧击，询问铁山堡兵力、钱粮来源、与周边势力关系等敏感话题。林天和孔文清早有准备，回答得滴水不漏，既不过分示弱，也不暴露底牌。
酒过三巡，赵胜终于切入正题。他放下酒杯，清了清嗓子，脸上换上一种“推心置腹”的表情：“林将军，尔等在此危难之际，能聚拢义民，保境安民，甚至北击流寇，屡立战功，其志可嘉，其功亦不小啊。如今国事维艰，虏寇猖獗，正是朝廷用人之际。陛下圣明，卢督师亦多次提及将军之才。因此，本部堂议定，拟将将军所部正式纳入经制，擢升将军蓟镇参将之职，所部将士皆按额给饷，不知将军意下如何？”
蓟镇参将！这可是正儿八经的朝廷从三品武职，远非之前临时授予的“将军”可比。若是寻常军头，听到如此封赏，只怕早已感激涕零。席间顿时安静下来，所有人的目光都聚焦在林天身上。
林天心中冷笑。这“蓟镇参将”的官职，听起来不错，但一旦接受，铁山堡这支军队的指挥权、粮饷命脉就彻底握在了兵部手里。届时是调去辽东填壕，还是派到中原剿寇，都由不得自己了。更何况，如今朝廷的饷银能否足额发放都是问题，这分明是想空手套白狼，用一纸虚名吞并他的实力。
他面上却露出恰到好处的“激动”与“感激”，起身拱手道：“钦差大人厚爱，朝廷恩典，林天与麾下将士感激不尽！能为国效力，正是我等夙愿！”
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