自山神庙惊魂一夜后，行程谨慎了许多。赵铁和孙旺轮流驾车警戒，宁可绕远也绝不走险僻小路。韩爽在车内调息恢复，仔细复盘那夜的出手。隔空凝冰看似巧妙，实则消耗甚巨，且对神念集中要求极高，若非情急，绝非首选。她默默记下心得：未来或可尝试更间接的方式，比如仅引导水汽令对手视野模糊，或在地面制造小范围霜冻迟缓动作，或许消耗更小而效果不减。
怀中“灵犀佩”的异动频率似乎降低了一些，但并未完全消失。那双灰气眼睛的主人，如同附骨之疽，依旧远远吊着。对方耐心得可怕，也让韩爽心头那根弦绷得更紧。
接应他们的蓑衣男子再未现身，但沿途却能感觉到无形的照应。有时是前方道路意外被提前清理，有时是投宿的客栈恰好留出了最僻静安全的院落，甚至有两次，孙旺在集市补充干粮饮水时，会有陌生的小贩“无意”间透露前方某处关卡查验变严、建议绕行的消息。一切都在暗处悄然进行，符合祁砚之行事风格——周密、低调、不留痕迹。
这让韩爽对祁砚之在军中和江湖布下的暗网有了新的认识，心头暖意之余，亦感责任沉重。他越是为她铺路，她越不能让他失望，更不能因自己的不慎而牵累这些暗中相助之人。
关于山神庙那两拨人的来历，她也与赵铁孙旺分析过。伪装行商的黑脸汉子一伙，兵刃统一，训练有素，很可能是某位朝廷大员或地方豪强的私兵护卫，押送的货物或许非同寻常。至于那些强盗，尤其是其中疑似出身军旅者，赵铁私下查看过尸体，发现其中两人小腿有旧日箭疮疤痕，位置是边军斥候惯常受伤之处。这绝不寻常。流寇或许有退伍老兵，但如此集中且出手配合隐隐有阵势痕迹，背后恐有人组织。
“会不会是……有人想试探夫人身边护卫的成色，或者……”孙旺犹豫道，“想看看夫人您是否真有传闻中那般‘不凡’？”
韩爽默然。这猜测与她心中隐忧不谋而合。朝廷的觊觎、江湖的猜疑，可能已经开始转化为具体的试探行动。山神庙之事，或许只是个开始。
越靠近金陵，天气越发潮湿闷热，与药王谷的干爽清冽截然不同。韩爽感到“冰魄真元”的运转似乎也受到环境影响，多了几分凝滞，需要更用心维持《蕴灵归元诀》的调和。但她也发现，江南水汽充沛，对“凝水成冰”类的小技巧，似乎消耗略有降低，只是控制难度增加了。这让她对后半部心法中关于“因地制宜”的内容更加期待。
沿途城镇渐次繁华，人流如织。茶肆酒馆间，关于药王谷之战的传闻果然不少。版本各异，有说药王谷得仙人相助引天雷灭邪教的，有说药王谷私藏上古秘宝才引来灾祸的，更有甚者，传言药王谷谷主韩爽以身祭宝，与邪神同归于尽，已然香消玉殒。听到最后这种，韩爽只是淡淡一笑，心中却知，这种“死讯”或许反而是眼下最好的掩护。
她也留意打听西域相关消息。在淮安府一家胡商开设的香料铺子外，她让孙旺以采购药材为名，试着与掌柜攀谈。那掌柜是个高鼻深目的粟特人，汉话流利，听说他们想打听更西边沙漠的古迹和绿洲，摇了摇头：“客官，塔克拉玛干是‘进去出不来的地方’，早年是有商队沿着古河道走，现在嘛……沙暴厉害，古道好多都埋了。除非有最老练的向导，带着骆驼，还得看长生天给不给面子。”不过他倒是提到，金陵城西市有专做西域奇珍生意的“波斯邸”，那里或许能见到更详细的商路图，甚至遇到从于阗、疏勒回来的老行商。
韩爽记下了“波斯邸”这个名字。
十日后，马车终于抵达金陵城外。
金陵自古繁华，虎踞龙蟠。远远便见城墙巍峨，绵延不尽，秦淮河水穿城而过，舟楫往来如梭。城门处车马行人排成长队，守门兵卒查验路引文书，比寻常州府严格许多。
赵铁将马车排在队中，低声对车内道：“夫人，进城查验怕是仔细，咱们的文牒……”
“无妨，徐大师的手艺应当可信。”韩爽平静道，心中却也有些忐忑。她将天机阁令牌等要紧物事贴身藏好，面上覆了一层轻薄的面纱。
队伍缓慢前行。轮到他们时，一个面带精悍之气的校尉接过孙
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