扬州府衙的宴厅里摆了十二桌。
主桌坐北朝南，姬无夜居首，左右分别是陈老将军和陆炳。唐笑笑没坐主桌，而是在东首第一桌——那一桌全是扬州本地的商户代表，有米行的、布庄的、药铺的，个个正襟危坐，目不斜视。
钱知府被引到西首第一桌。他身后跟着钱彪和两个心腹，三人按着刀柄，眼神警惕。这一桌空了大半，只零星坐了几个钱家的姻亲，个个脸色发白，不敢抬头。
宴是午宴，菜肴却简单：四凉八热，一道汤，两样点心。酒是扬州本地的“琼花露”，清冽甘甜，后劲却足。
姬无夜举杯：“钱大人远道而来，本王敬你一杯。”
钱知府端起酒杯，手有些抖，酒洒了几滴：“下官……不敢。”
一杯饮尽，宴厅里响起稀稀拉拉的附和声。乐师在屏风后弹起琵琶，曲调轻柔，却压不住那股子紧绷的气氛。
唐笑笑没喝酒，只夹了块水晶肴肉慢慢吃着。她这桌的商户们更拘谨了，筷子都不敢多动。倒是对面桌一个年轻米商偷偷看了她好几眼，欲言又止。
“有话就说。”唐笑笑放下筷子，声音不大，却让整桌人都听见了。
那米商吓了一跳，硬着头皮起身：“夫、夫人……小人姓李，在城南开了间小米铺。今日……今日官府开的惠民米铺，米价比市价低三成。小人……小人的铺子，怕是开不下去了。”
这话像是开了闸，其他商户也纷纷诉苦——布庄的说惠民布庄的布便宜，药铺的说惠民药局的药价低，当铺的说官府要开官营钱庄……
都是在试探。试探朝廷的底线，试探这位安国夫人的态度。
唐笑笑等他们说完，才缓缓道：“李掌柜，你的米铺，平日里卖多少钱一斗？”
“一……一两二钱。”
“米的进价呢？”
“九钱。”
“那就是每斗赚三钱。”唐笑笑算了算，“扬州城米行二十七家，去年米价最高涨到二两一斗——那时候，李掌柜赚多少？”
李掌柜额头冒汗：“那、那是灾年……”
“灾年米价高，情有可原。可寻常年景，扬州米价也在一两五钱上下，比周边州府贵两成。”唐笑笑看向其他人，“布价贵三成，药价贵五成——诸位掌柜，这些年赚得不少吧？”
没人敢接话。
“朝廷开惠民商铺，不是要逼死各位。”唐笑笑语气缓和了些，“是要让江南物价回到正轨。从下个月起，扬州所有米、布、药、盐，按朝廷定价销售。愿意遵守的，可以继续经营；不愿意的……”
她顿了顿：“淮安周记米行的王掌柜，现在在北疆修城墙。各位……自己掂量。”
这话软中带硬，恩威并施。商户们面面相觑，最终，李掌柜第一个跪下：“小人……小人听夫人的！”
有带头的，其他人也纷纷跪倒。
唐笑笑这才笑了：“都起来吧。放心，只要守法经营，朝廷不会亏待你们。今年江南商税减半——这话，是本夫人替皇上说的。”
减税！商户们眼睛亮了。
对面桌，钱知府脸色铁青。他听得清楚，唐笑笑这是在收买人心——用减税换支持，用低价挤垮对手。等这些商户都倒向朝廷，钱家在扬州就真成孤家寡人了。
“王爷，”他忽然起身，“下官有一事不明。”
姬无夜放下酒杯：“钱大人请讲。”
“朝廷要平抑物价，下官理解。可安国夫人强买千金堂，这……似乎不合规矩吧？”钱知府盯着唐笑笑，“民间买卖，讲究自愿。夫人用权势压人，怕是……有损朝廷体面。”
终于来了。
唐笑笑不慌不忙，也站起身：“钱大人说错了。第一，买千金堂，是钱万有掌柜自愿签的契约——白纸黑字，官府备案。第二，我付了五十万两现银，价比市高三成，何来‘强买’？第三……”
她从袖中取出那份契约的副本，让林汐递给钱知府：“钱大人看看，这签字画押，可有假？”
钱知府接过契约，手抖得更厉害了。确实是钱万有的字迹，
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