开元七年十二月的扬州，虽值隆冬，却因漕运枢纽的地位而依旧热闹非凡。
运河码头上，盐船密密麻麻，白花花的盐包堆积如山，在冬日稀薄的阳光下泛着晶莹的光泽。盐工们喊着号子装卸，监工手持簿册清点，税吏在旁核验盐引。空气里弥漫着海盐特有的咸腥气息，与船只的桐油味、脚夫的汗味混合，构成了这座盐业重镇独特的气息。
距离码头二里地的盐商会馆，今日比往常更加热闹。
会馆坐落在运河东岸，三进院落，青砖灰瓦，门楣上高悬“淮南盐业总馆”的金字匾额。前院议事厅内，淮南最大的十二家盐商齐聚一堂，围坐在巨大的花梨木圆桌旁。炭盆烧得正旺，驱散了江淮冬日的湿寒，却驱不散某些人心头的焦灼。
坐在上首的是盐业行首沈万金。这位年过五旬的老盐商，面庞红润，十指戴满了各色宝石戒指，一袭紫貂皮袍显得雍容华贵。他手中把玩着一对玉球，玉球转动时发出清脆的摩擦声。
“诸位，”沈万金开口，声音浑厚，“今日召集大家，是为两桩事。其一，户部盐课司下文，明年淮南盐区产额核定三百万石，较今年增两成。其二……”他顿了顿，“盐课司允准，自明年正月起，盐引可在指定钱庄贴现、转让。”
话音未落，议事厅已是一片哗然。
“贴现？是何意思？”一个中年盐商急切地问。
坐在沈万金右侧的，是扬州最大钱庄“通宝隆”的大掌柜金算盘。这位瘦削精干的老者，鼻梁上架着罕见的水晶薄片眼镜——这是格物院的新制，能助老眼昏花者视物清晰。他轻咳一声，用算盘珠子般清晰的声音解释道：
“所谓贴现，便是盐商若急需现钱，可将尚未兑盐的盐引，按面值折价卖给钱庄。譬如李老板有一千引盐引，每引可兑盐一石，面值十贯。若急于用钱，可九贯一引卖给钱庄。钱庄付现钱九千贯，待盐产出后，钱庄凭引兑盐，自行销售。”
“那转让呢？”另一盐商追问。
“转让更简单。”金算盘推了推眼镜，“譬如张老板有盐引，但自家运力不足，可将盐引转卖给有运力的王老板。双方到盐课司办理过户，盐引易主，合法合规。如此，盐引便如铜钱般可流通了。”
众人消化着这惊人的消息。盐引制度自汉武帝盐铁专卖以来便有，但历来只是官府发给盐商的支盐凭证，严禁买卖。如今竟能贴现、转让，实乃开天辟地第一遭。
沈万金示意安静，继续道：“此事乃陛下亲准。户部奏称，如此可盘活盐业资本，使大小盐商各得其所。大商资金雄厚，可多持盐引；小商若遇急难，可贴现周转；中等商户可相互转让，调剂余缺。盐课司已拟定章程，诸位请看。”
管家将印制好的章程分发给众人。章程不过五页，却条理分明：一、盐引贴现限在指定钱庄办理，折价不得低于面值九成；二、盐引转让需双方到盐课司登记，缴纳过户费百分之一；三、严禁伪造、涂改、一引多押；四、每季盐课司公布盐引流通数据，以利监督。
“诸位可有疑虑？”沈万金环视众人。
一个年轻盐商起身，他是沈万金的侄儿沈茂才，经营盐业不过五年。他恭敬道：“伯父，诸位前辈，晚辈以为此制大善。去年晚辈资金周转不灵，险些误了兑盐期，幸得伯父接济。若有贴现之制，晚辈便不必劳烦长辈了。”
但坐在角落的老盐商周守仁却眉头紧锁。他经营盐业四十年，为人谨慎守旧。“行首，盐引若能买卖，恐生投机。若有奸商囤积聚奇，操纵盐价，如何是好？”
金算盘接话：“周老板所虑，章程已有防备。其一，每人每季购引有上限，依往年经营规模核定；其二，盐引贴现后，钱庄须在三月内兑盐，不得囤引；其三，盐课司每月核验各盐场出盐量，若发现异常，可暂停盐引流转。”
“还有一重。”沈万金补充，“盐引流转，全程在盐课司备案。哪家有多少引，何时贴现，何时转让，一查便知。想做手脚，难。”
议事持续到午时。众人虽仍有疑虑，但大体认同这是利商之举。最后沈万金拍板：“既然朝廷推行，我等自当遵从。明日，老夫与
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