开元八年二月的黄河，正是一年中最厚实的冰封期。
自潼关以东至渤海口的千里河段，往日的浊浪已被三尺坚冰取代。冰面在正午阳光下泛着青白色的冷光，偶有裂缝处，冰层断面显示着层层累积的纹路——那是河水一次次冻结的印记。两岸纤道空无一人，往年此时仍要破冰行船的漕船早已停泊在沿河各港，船夫们领了朝廷发的“冻漕钱”，回家猫冬去了。
但在孟津渡下游三十里的一处河湾，景象却截然不同。
晨光初露时，冰面上已聚集了百余人。为首的漕运司判官崔实裹着厚厚的羊皮袄，站在临时搭起的木台上，手中举着单筒千里镜观察冰面。这位四十出头的官员面庞被河风吹得通红，眼中却闪着兴奋的光——他等这个机会已经等了三个冬天。
“崔判官，冰厚测量完毕！”一名老河工小跑过来，喘着白气，“最薄处二尺八寸，最厚处三尺五寸，承重无虞！”
“好！”崔实放下千里镜，转向身旁几位匠人，“周师傅，冰橇可备妥了？”
为首的匠人周铁锤是个五十多岁的壮汉，双臂粗如常人大腿。他咧嘴笑道：“判官放心，按您的图纸，十架冰橇全数完工。最大的那架‘镇河号’，长五丈，宽一丈二，装了一百个铁滑刀，俺亲自试过，在冰上推起来比平地的牛车还轻省！”
崔实走下木台，来到河岸旁的空地。这里整齐排列着十架形状奇特的运输工具：木质框架，底部不是轮子，而是两排打磨得锃亮的铁制滑刀。最大的那架果然惊人，宛如一条卧在冰面上的木龙，滑刀在晨光下闪着寒光。较小的几架也有三丈长短，每架都配有拉环、制动杆和转向装置。
“装货！”崔实下令。
早已等候的役夫们开始往冰橇上装载货物。不是粮食——那是漕运的根本，不敢轻易试验——而是河东盐场运往洛阳的盐包，以及太原冶铁坊运往洛阳的铁锭。这些物资沉重而坚固，最适合测试运输能力。
“每架装多少？”负责装运的队正问。
崔实早有计算：“‘镇河号’装盐一百包，每包百斤，合万斤。其余各架装五千至八千斤不等。记住，货物要均匀分布，重心要稳。”
役夫们喊着号子，将盐包、铁锭搬上冰橇。每装完一架，周铁锤就带人检查滑刀与冰面的接触，调整绳索的松紧。这位老匠人一边忙活一边念叨：“冰上走货，最难的是转向和制动。俺在滑刀上加了槽，转向时能咬住冰面；制动杆前端包了粗麻，下压时能增加摩擦……”
装货完毕，已近午时。
崔实将参与试验的八十名役夫召集起来。这些人大都是往年漕运的纤夫，对黄河了如指掌，此刻却对眼前这些冰上怪家伙既好奇又忐忑。
“诸位乡亲，”崔实声音洪亮，“今日试验，是为我大晋漕运寻一条新路。往年黄河封冻，漕运断绝，各仓存粮只减不增，若遇战事灾荒，便有断粮之危。若冰上运输可行，则冬日也能运粮，漕运便多了三个月时间！”
他顿了顿，又道：“此次试验，朝廷有赏。凡参与者，日给钱五十文，粟米三升。若有损伤，按军工伤亡例抚恤。现在，每架冰橇需八人操作，四人拉纤，两人掌控方向，两人制动。周师傅会教你们要领。”
周铁锤跳上“镇河号”，开始示范：“拉纤的，绳子要斜挎肩，步子要齐，听号子走。掌方向的，看前面人的手势，这舵杆往左扳，前头滑刀就左偏。制动的，平时手扶这杆，需要停下时用力下压……”
役夫们分组学习，冰面上响起杂乱的脚步声和呼喝声。有人第一次踏上冰橇，站立不稳摔了跤，引来一阵哄笑，爬起来拍拍屁股继续练。气氛渐渐热烈起来。
未时正，试验正式开始。
十架冰橇在冰面排成一列，每架间隔十丈。崔实登上“镇河号”前端，举起红旗：“出发！”
“嘿——呦！”拉纤的役夫齐声呼号，身体前倾，绳索绷紧。
最重的“镇河号”先是纹丝不动，但随着八人齐力，滑刀发出轻微的摩擦声，庞大的冰橇缓缓启动。一旦动起来，阻力便小了许多，速度越来越快。后面九架冰橇相继跟进，在
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