开元八年四月的海津镇，正是东南季风渐起的时节。
潞河入海口的码头上，大小海船桅杆如林，白帆待发。来自江南的漕船在此卸下来自苏杭的丝绸、瓷器，装上北方的皮毛、药材，准备乘着季风南下；而远航归来的海船则带来南海的香料、象牙，天竺的宝石、胡椒，准备销往中原。码头上人声鼎沸，脚夫的号子声、商贾的议价声、船主的呼喝声，混杂着海鸥的鸣叫与潮水的拍岸声，奏响海贸的喧嚣乐章。
镇子东头的海商会馆，今日大门紧闭。
这座三进院落原是前朝海商的私宅，开元五年被几家大海商联合买下，改建为会馆。平日里此处是海商们交流信息、洽谈生意的所在，但每月十五的闭门会，只有资产超过万贯的三十八家大船东才能参加。今日，会馆正厅的气氛却比往常凝重。
坐在上首的是会馆首事、大海商沈万川。这位年过五旬的泉州人，面庞被海风吹成古铜色，左手缺了两根手指——那是二十年前在南海遭遇风暴时，为砍断缠住舵轮的缆绳留下的。他面前的长案上摊开一本厚厚的账册，账册旁放着一枚黑色的海螺——这是上月沉没的“福昌号”留下的唯一遗物。
“诸位，”沈万川的声音低沉，“上月二十五，福昌号在琉球以东遇飓风沉没，船货全损，船上四十七人，生还者仅九人。船主陈老五昨夜投海自尽了——他押上了全部家当，还借了三千贯印子钱，如今船货两空，债主逼门，便走了绝路。”
厅内一片死寂。在座的船东们面面相觑，不少人眼中闪过兔死狐悲的哀戚。海上讨生活，谁都知道这是提着脑袋的买卖。风浪、海盗、疾病，随时可能让人倾家荡产。陈老五不是第一个，也绝不会是最后一个。
“沈首事，”坐在左侧的中年船东开口，他是辽东船商金大升，“陈老五的惨事，我等都痛心。但海上风险自古如此，又能如何？”
“正是如此才要议一议。”沈万川将黑海螺推到案中，“老夫航海南北四十年，见过太多陈老五。船东们一旦遇险，往往家破人亡。而没遇险的，也是提心吊胆。长此以往，谁敢把全部身家押在海贸上？海贸又如何能大兴？”
他顿了顿，环视众人：“老夫有个想法，想请诸位参详。我们三十八家，可否共同出资，设立一个‘海难互助基金’？每艘船按货值缴纳一定比例的‘保费’，所有保费汇成基金。日后若有船只遇险，便从基金中拨钱补偿其损失。如此，风险不再由一家承担，而是三十八家共担。”
话音未落，厅内已炸开了锅。
“这……这不是拿我们的钱补别人的窟窿？”一个年轻船东急道。
“若总是别家出事，我家不出事，岂不是白白出钱？”
“基金要设多大？保费怎么算？损失怎么补？谁来管钱？”
质疑声此起彼伏。沈万川早有准备，示意安静，从案下取出一卷帛书：“这是老夫请扬州‘通宝隆’钱庄的金掌柜、还有洛阳来的王讼师，共同拟的章程草案。诸位先看。”
帛书在众人手中传阅。章程不过五页，却条理分明：
一、基金名“海津互助基金”，由会馆三十八家船东共同设立，每家出资基础金五百贯，合计一万九千贯，存入指定钱庄生息；
二、每船每次出航，按货值缴纳千分之五的“互助金”，返航后结算退还；
三、若船只遇险，经会馆核实后，按货值七成补偿，最高不超过五千贯；
四、基金管理由会馆公推五人委员会负责，钱庄监管账目，每季公开；
五、加入自愿，退出时基础金退还，但已缴互助金不退。
“千分之五？”一个船东计算着，“我船货值通常两万贯，一趟要缴一百贯互助金？这可不是小数！”
“但若出事，能得一万四千贯补偿。”沈万川平静道，“陈老五的福昌号，货值一万八千贯，若当时有此基金，他家可得一万两千六百贯补偿，虽不能全补，至少不会逼得投海。而诸位，一百贯对两万贯的生意，不过皮毛。”
一直沉默的辽东船商金大升忽然开口：“沈首事，这主意其实不新鲜。我们辽东渔村
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