阿姆斯特丹的春天是个脾气古怪的客人：一会儿阳光明媚得让人想唱歌，一会儿又阴雨绵绵得让人想骂娘。但今天的天气格外好，好到连VOC总部大楼前那些板着脸的卫兵，都忍不住眯起眼睛享受了一会儿阳光。
丽璐·阿格特站在自己公司总部三楼的窗前，端着一杯咖啡，看着对面那栋象征着荷兰商业霸权的石头建筑。她的表情平静，但眼神里闪烁着一丝顽皮的光芒，就像一只刚想出了新把戏的猫咪。
“小姐，”范德维尔德推门进来，手里拿着一沓文件，“英国代表到了。在二号会议室。”
“汉萨的代表呢？”
“在三号会议室。他们要求分开谈，互相不知道对方在场。”
丽璐笑了：“聪明。他们怕VOC发现我们同时接触两方。但没关系，分开谈就分开谈。”
她放下咖啡杯，整理了一下衣裙——今天她特意穿了一套相对保守的深蓝色套装，不那么引人注目，但依然精致。面对这些老派的商人，过分时尚可能会让他们分心。
二号会议室里坐着两个人：一个五十多岁的英国商人，叫约翰·史密斯，自称是“伦敦商人协会的代表”；一个三十岁左右的年轻人，是他的助手兼翻译，虽然丽璐的英语足够流利，不需要翻译。
“阿格特小姐，”史密斯起身，用带着浓重伦敦口音的英语说，“感谢您抽出时间。”
“请坐，史密斯先生，”丽璐用流利的英语回答，“我听说您对‘北方贸易’感兴趣。”
史密斯点头：“是的。目前英国与俄罗斯的贸易主要通过波罗的海，但那条航线要经过丹麦和瑞典的控制区，费用高昂且不稳定。我们听说您在探索……替代路线。”
“北方航路，”丽璐从文件夹里拿出一张海图，“从北海出发，沿着挪威海岸北上，绕过北角，进入巴伦支海，然后抵达阿尔汉格尔斯克——俄罗斯在北极圈内的重要港口。”
史密斯仔细查看海图：“这条航线……很危险。北冰洋的浮冰，恶劣的天气，还有……”
“还有VOC的控制不到那里，”丽璐接话，“这正是它的优势。VOC的垄断是基于好望角航线，他们的势力范围在南方。北方航路对他们来说是未知领域，也是盲区。”
“但对我们来说也是未知领域，”史密斯指出，“您凭什么认为这条航线可行？”
丽璐又拿出一份文件：“这是过去三年的气象和水文数据，由我的航海顾问整理。数据显示，每年七月到九月，北冰洋的浮冰会暂时消退，形成可通航的窗口期。虽然短暂，但足够进行一次往返航行。”
“窗口期只有三个月？太冒险了。”
“所以我们需要高效的组织：快速船队，精确的航行计划，还有在阿尔汉格尔斯的预先准备，”丽璐说，“我的公司已经在阿尔汉格尔斯克建立了联络点，与当地俄罗斯商人建立了联系。我们可以提供皮毛、木材、琥珀、亚麻……这些在欧洲市场都是抢手货。”
史密斯的眼睛亮了。皮毛和木材确实是英国急需的资源——英国本土森林资源有限，而毛皮是贵族和富商的最爱。
“那么，您想要什么作为交换？”
“合作，”丽璐说，“英国商人协会提供资金和市场，我的公司提供船只和航线知识。利润五五分成。而且，如果成功，这条航线将成为英国和俄罗斯贸易的可靠通道，打破VOC和汉萨同盟对波罗的海贸易的垄断。”
史密斯沉思片刻：“我需要回去和协会的其他成员商量。但原则上……我感兴趣。”
“很好。我给您三天时间考虑。三天后，无论您是否同意，我都会开始筹备第一次航行。”
离开二号会议室，丽璐直接走向三号会议室。汉萨的代表是个叫海因里希·布伦纳的老商人，来自汉堡，典型的汉萨风格：务实，谨慎，对VOC有着深刻的敌意——因为VOC的崛起直接导致了汉萨同盟的衰落。
“布伦纳先生，”丽璐用德语问候，“很高兴见到您。”
“阿格特小姐，”布伦纳点头，“我听说您在和英国人谈北方航路的事。”
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