西域行省，安西镇守府以西三百里，一片广袤而贫瘠的戈壁滩边缘。
寒风如同无数把冰冷的刀子，呼啸着掠过裸露的沙砾和稀疏的骆驼刺，卷起阵阵黄尘。
这里曾是游牧部落偶尔放牧的冬场，如今却被一道新挖的、粗糙但深阔的引水渠硬生生切割开来。
水渠的源头，是远处雪山融水汇聚的一条季节性河流，此刻虽已进入枯水期，但在新筑的简易水坝拦截下，仍有一股浑浊的细流，被强行引入这片干渴的土地。
水渠两岸，是规划得方方正正、一眼望不到边的农田。
大部分土地还覆盖着枯黄的杂草和板结的盐碱壳，只有靠近水渠的几十亩地，被翻垦了出来，露出了深褐色的土壤。
数百名衣衫褴褛的苦役，如同蝼蚁般散布在这片新垦地上。
他们大多是调拨来的昔日满清遗老遗少，也有部分是其他不驯服部落时俘获的俘虏。
寒风刺骨，他们却只穿着单薄的、难以蔽体的破皮袄，手脚冻得红肿开裂，脸上布满被风沙刻蚀的沟壑和凝固的污垢。
监工们骑着马，在田埂上来回巡视，手中的皮鞭不时在空中炸响，抽打在动作稍慢的苦役背上，留下道道血痕，换来一声声压抑的痛呼和更加拼命的劳作。
空气里弥漫着汗臭、尘土和一丝若有若无的血腥气。
“快！快！没吃饭吗？今天这二十亩地翻不完，谁都别想领到那半块馕！”一个满脸横肉、操着浓重陕西方言的监工头目王疤瘌，挥舞着鞭子，唾沫横飞地吼叫着。
他原是绿营兵痞，因手段狠辣被郝摇旗看中，提拔为这片新垦区的总管。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近。
一队剽悍的骑兵卷着烟尘疾驰而来，为首者身材魁梧，满脸虬髯，脸上那道从眉骨斜划至嘴角的刀疤在寒风中更显狰狞，正是西域都护、曹国公郝摇旗。
他勒住战马，马鞭一指正在翻地的苦役，声如洪钟：“王疤瘌！他娘的磨蹭什么？开春前，这五千亩棉田，必须给老子整出来下种！耽误了陛下的大事，老子扒了你的皮做鼓面！”
王疤瘌吓得一哆嗦，差点从马上滚下来，连忙滚鞍下马，小跑着上前，点头哈腰：“国公爷息怒！息怒！小的们不敢怠慢！您看，这引水渠刚通，地冻得跟铁板似的，一镐下去只崩个白印子……小的们已经日夜赶工了！”
“冻？”郝摇旗冷哼一声，翻身下马，大步走到田边。
他看也不看那些因他的到来而吓得跪伏在地、瑟瑟发抖的苦役，弯腰抓起一把刚翻出来的、还带着冰碴的土块，在粗糙的大手中用力一捏。
土块碎裂，冰凉的泥水从他指缝间渗出。“冻个屁！这点苦都吃不了，留着他们浪费粮食吗？”他猛地将手中的泥块砸在地上，溅起一片泥点。
“给老子听着！”郝摇旗转身，对着所有监工和苦役吼道，声音如同炸雷，“陛下有令！西域地广人稀，然土地肥沃，光照充足，乃种植棉花之宝地！棉花是什么？是布！是衣！是军需！是白花花的银子！种好了棉花，织成了布，你们这些蛮子才有活路！才有饭吃！再敢给老子磨洋工……”他猛地抽出腰间的佩刀，雪亮的刀锋在寒光中一闪，狠狠劈在旁边一丛枯死的骆驼刺上，碗口粗的荆棘应声而断！
“这就是下场！老子把你们全填了矿坑！”
凶悍的杀气如同实质的冰水，瞬间笼罩了整个垦区。
苦役们把头埋得更低，身体抖得像风中的落叶。
王疤瘌和监工们更是噤若寒蝉，连声应是。
郝摇旗收刀入鞘，目光扫过这片广袤而荒凉的土地，又望向远处隐约可见的、冒着滚滚黑烟的库木塔格矿区方向，脸上那道刀疤抽动了一下，露出一丝混合着暴戾与贪婪的笑意：“棉花……金矿……铁矿……嘿嘿，这鬼地方，还真是块宝地！陛下英明！”
他翻身上马，对王疤瘌丢下一句：“给老子盯紧了！棉种和从江南调来的农官，过几日就到！出了岔子，唯你是问！”说罢，一夹马腹，带着亲兵旋风般离去，只留下漫天烟尘和一片死寂的恐惧。
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